Эта история является ответвлением зомбиапокалипсиса «Первый этаж». События происходят параллельно между 66-й и 81-й главами. Если вы не слушали «Первый этаж», «Шлюзы» являются отдельным, законченным рассказом. Если собираетесь послушать, то спойлер незначителен, и не раскрывает существенные повороты аудиосериала.
В процессе зомби-апокалипсиса река стала естественной границей между мёртвыми кварталами и уцелевшими районами. Вскоре уровень воды начал падать — поскольку никто не регулировал плотины и шлюзы. Если не восстановить течение, орды ходячих могут пересечь обмелевшее русло.
1.
Командир базы восточной группировки делал рутинный обход, как и каждое утро. Проверял, что никто не спит, и все на своих постах. Впрочем, часовые знали о точном времени проверки, поэтому приводили себя в порядок или браво вставали на караул, после чего могли расслабиться обратно. Победа в войне с нежитью маловероятна, поэтому какой смысл соблюдать армейские правила. Эта база и любая другая являлись попыткой отложить неизбежный закат человечества. Пожить ещё немного. Так рассуждали не все, но большинство.
Командир заканчивал осмотр, когда рация в нагрудном кармане зашипела и загорелась красным. Максим поморщился, поднёс приёмник к уху и нажал на кнопку:
— Восточная, на связи.
Ответ прозвучал с паузой и характерным эхом антенны дальнего радиуса:
— Это Северная. Дежурный, позывной «Вышка». Командиру лично.
— Говори, Вышка, я у аппарата, — отозвался Максим, делая помощнику знак, чтобы тот подождал с докладом.
— Получена информация от одного наблюдателя… Уровень воды в реке стремительно падает. Вы сами не замечали? Есть мнение, что это из-за остановки шлюзов вверх и вниз по течению. Мёртвые уже обнаружили один брод между нами и «Западными». Надо проверить с вашей стороны все узкие места, где поток потенциально обмелеет, включая мосты с частично обрушенным пролётом.
Командир нахмурился. Он отошёл за бетонное ограждение, чтобы не слушали лишние уши.
— Ты хочешь, чтобы мы полезли проверять все берега? — недовольно спросил Максим, но больше для порядка, — у нас людей в обрез, вы же знаете.
— Не только вы, — спокойно напомнил «Вышка». — «Западные» направили группы на мелкие участки, мы затыкаем прорыв напротив железнодорожного узла и тоже рассылаем отряды. Но не везде, а только мелкие места. У вас есть карта реки?
— Конечно, есть, — буркнул командир, заранее прикидывая, кого и куда послать, и сколько это займёт времени.
— Но главная задача в другом, — заметил дежурный.
— Вот как? — насмешливо протянул командир «Восточной», — вы хотите запустить шлюзы?
— Шлюз вверх по течению, в вашем секторе, — подтвердил «Вышка», — его нужно открыть, чтобы попытаться наполнить реку снова. Мы пойдём вниз и закроем нижние шлюзы. А вы — откройте верхние, чтобы вода наполнилась. Тогда и мёртвым прохода не будет.
— Щедро, — усмехнулся командир. — А как мне узнать, что вы и правда пойдёте, а не ждёте, пока мы оставим базу и мост без присмотра?
На той стороне помолчали.
-Не веришь — отправь двоих через центр, пешком, — ответил «Вышка», — это треть окружности от вас. Или пришли людей к нам по реке, пересядем на наш катер и покажем. Но лучше, чем тратить на это время, проверь место в трёх километрах слева от вас, если стоять лицом к городу. В вашей зоне ответственности. Я вижу на карте сужение реки. Проверь, и тогда поймёшь, что скоро город останется без защиты.
— Ладно, — сказал Максим, — один шлюз с нашей стороны, другой — у «Западных», у вас рукавов и притоков нет. Может, вы тогда проинспектируете реку и займётесь прорывами? Пока мы решаем проблему шлюзов.
— Постой, — торопливо проговорил дежурный, — вижу на карте узкое место прям под вашим носом, справа. Что там происходит?
— Оно узкое, но глубокое, — отмахнулся командир «Восточных», но про себя забеспокоился, — наши дозорные держат это место под огневым контролем. Так что насчёт распределения обязанностей?
— Ты знаешь, — напомнил «Вышка», — что нас из леса постоянно атакуют бешеные чоповцы. Мстят за БЦ «Палас». Мы не может так распыляться. Но… Что, генерал?
Рация отключилась. Видимо, дежурный обсуждал что-то с начальством.
— Вот наше предложение, — вернулся «Вышка», — мы проверим две четверти реки с нашей стороны: справа и слева. Вам останется по четверти и шлюзы. Это кажется справедливым.
— Как на базаре, твою мать, — выругался Максим, — ладно, если «Западные» согласны, мы согласны. Проверяем левую от нас четверть реки и открываем шлюз.
— Сейчас договорюсь, — кивнул дежурный.
— У вас есть кто-то, понимающий в шлюзах? — спросил Максим, — можете прислать?
— Сами ищем, — прокомментировал «Вышка», — если найдём, сообщу. Тебе генерал что-то хочет сказать.
— Привет, Макс, — сипло гаркнул генерал, — просто хотел отметить, что мне нравится, когда мы вместе решаем проблему, а не рвём друг другу глотки. По одиночке не выстоим.
— Если не выстоим, — проворчал Макс, — чего ж ты не раздаришь всем экспресс-тесты?
— Это другое, — возразил генерал, — ладно, «Восточные», не тяните. Зачистка мелких мест и шлюз — чем быстрей, тем лучше. У нас тут был знатный прорыв. До прибытия отряда не менее 50 ходячих проникло в центр. И продолжают лезть. Надо срочно вернуть уровень воды, отбой.
— Связь каждые два часа, — сказал Макс, — отбой.
Рация щёлкнула и умолкла.
Командир помолчал, слушая шум ветра. Потом наметил логистику, выдохнул и кивнул сам себе.
Макс нашёл помощника:
— Отправь два катера по 5 бойцов проверить нашу четверть реки слева… Нет, лучше восьмерых на одном. Так быстрей и надёжней. Без бронников, быстроходных. Пусть глянут у фермы, там, судя по карте, узкое место. Если ходячие уже пошли, закрепитесь и удерживайте. Понадобится подмога, пришлём ещё. Кто-нибудь знает, как открыть шлюз без электричества?
— Смотря какой шлюз, — заметил помощник, — я никогда не видел этот.
— Собери всех свободных бойцов, а также гражданских на площади у ворот через 5 минут, — приказал Макс, — обрисуем обстановку. Кто-нибудь должен знать.
2.
Макс стоял у края бетонной площадки спиной к блок-посту, ведущему на мост, укрытый ржавой крышей старого ангарного навеса. Справа от него едва читалась полустёртая надпись: «Логистика — пропускной пункт». После нескольких дней оттепели в воздухе пахло сыростью и весной. Это дарило надежду на заполнение реки. Но впереди ещё два суровых зимних месяца, поэтому столбик термометра мог рухнуть в любой день.
Бойцы начали собираться быстро — за пять минут подошли почти все, не задействованные в рейдах и на постах. Кто с автоматами, кто с перевязками, кто с мешками за спиной — привычные к тревогам. Некоторые курили. Человек тридцать стояли полукругом, переглядываясь, ожидая распоряжений. Следом тянулись гражданские. Укрытые в лохмотья, пальто и самодельные куртки, иные дети в натянутых на глаза вязаных шапках. Не потому что холодно, а потому что зимний гардероб предписывал шапку. Люди — рабы ритуалов, предписаний или привычек. Кто-то держал термос, кого-то клич застал за работой.
Рация зашипела.
— Да, — отрывисто спросил командир базы.
— Это бригада зачистки, — раздался далёкий, зажатый помехами голос.
— Ну? — поинтересовался Макс, — как дела на реке.
— Нигде непосредственного прорыва не обнаружили, — ответил боец, — но речка и правда в некоторых местах обмелела настолько, что мы опасались сесть на брюхо. На внешнем берегу у фермы, и ещё в двух точках замечены ходячие. Они пока не предпринимают попыток перейти. Но вполне могут. Сдаётся мне, если их что-то привлечёт, они попрут.
— А вы их не привлекли?
— Могли, — подумал дозорный, — то есть лучше перед ними не мельтешить. Сдаётся мне, тот прорыв произошёл, потому что они преследовали человека, который переходил речку вброд. Сами ходячие не догадываются сунуться в воду.
— Возможно, — рассуждал вслух Макс, — вы делаете хуже, что привлекаете их. Но их может привлечь и что-то другое, а нас там не будет.
— Так оставить по человеку на мелких местах? — спросил боец, — или всем возвращаться? Если оставим, зомби могут к ним потянуться. Если не оставим, ничего не будет знать.
— Пусть по одному дозорному дежурит на мелких местах в засаде с внутренней стороны, — решил Макс, — меняться каждые 2 часа. Пусть не высовываются. Если зомби попрут, доложат и пришлём подкрепление.
— В самой дальней точке их собралось не менее двухсот, — засомневался подчинённый, — если они пойдут, их никакой отряд не остановит.
— Что ты предлагаешь? — спросил Макс, потому что боец видел ландшафт и понимал, что следует предпринять.
— Я не знаю, — пожал плечами собеседник, — я бы предложил построить напротив того берега баррикаду. Чтобы зомби не могли подняться по насыпи, если перейдут речку.
— Но постройка баррикады их привлечёт? — угадал ход мысли Макс, — и они могут пойти только по этой причине.
— Именно, — ответил боец.
— Ладно, — подытожил командир «Восточных», — оставьте по человеку, возвращайтесь. Пусть докладывают. Я подумаю насчёт баррикады.
Макс вернулся к народному сходу.
— Кто-нибудь из вас жил у водохранилища? — спросил он, — Кто знает, как работает шлюз?
Толпа притихла. Повисла пауза. Люди переглядывались. Раздался кашель. Никто не отвечал.
Наконец, из середины неуверенно поднялась рука. Женщина лет сорока в потускневшем платке и красными от физической работы руками сделала шаг вперёд.
— Я… Мы жили рядом… Ещё до всего. Муж работал на насосной станции. Он иногда рассказывал, как… ну, запускал там иногда что-то. Сначала надо было, вроде, открыть шандоры… Или рычаг… или кнопка там была, под защитным кожухом, вроде…
Под внимательными взглядами женщина начала теряться. Макс ждал, но больше слов не последовало. Она замолчала и опустила руку, будто жалея, что оказалась бесполезна.
— Без электричества знаешь, что делать? — поинтересовался Макс, — кто-нибудь знает?
Молчание.
— А чё случилось-то, командир? — раздался голос одного из бойцов.
— Шлюзы. Не работают, — устало произнёс Макс, повернувшись на голос, — уже недели две как. Река обмелевает.
— А и правда, — добавил кто-то справа, — смотрю на реку и не понимаю, почему берега будто приблизились.
— Если так оставить, — продолжил командир, — город заполонят ходячие. «Северные» сдерживают прорыв у железнодорожного узла. В нашей зоне ответственности тоже пара мелких мест, и зомби собираются. Это только вопрос времени.
Толпа оживилась и зашепталась.
— Через полчаса, — поднял руку Макс, — пятнадцать бойцов в полной экипировке. Артур, выбери и проследи. Я возглавлю. Идти далеко и опасно. Придётся разбираться на месте. Остальные — возвращайтесь к работе.
Полная версия в подкасте и на ютубе.
