Вот всё, что помнил Томас. А потом очнулся среди сиреневых деревьев и посиневших от холода эльфов. Какие наиболее логичные объяснения? Первое — он умер. Второе — он всё еще в модуле, кислородное голодание вызвало галлюцинации. Третье — самое невероятное — его подобрали инопланетяне в космосе («самое» — потому что у экзоэльфов, как он окрестил пока про себя местных жителей, нет никаких технологий). Четвертое — его немыслимым образом унесло на Марс, или Луну, и там, что еще более невероятно, есть жизнь. Видимо, в рамках этой теории — подземная. Что еще могло произойти? А, ну да. Каким-то чудом он вернулся на Землю, и попал к эльфам. Ну, это вообще бред. Томас любил Толкина, но все-таки был реалистом. Если о загробном мире ничего точно сказать нельзя, оттуда никто не возвращался. Нельзя его ни опровергнуть, ни подтвердить, то эльфов и гномов за полмиллиона лет существования человечества никто не встречал. Или встречали?
Чтобы проверить третью и четвертую теорию, необходимо просто увидеть небо. Второе предположение развеет себя само через пару часов. Насчет первой — тайна, покрытая мраком. Томас был прилежным и первоклассным астронавтом. И он знал, как выглядит небо с Земли, с Марса, Луны. Хотя, какая разница, какой вид с Марса и Луны? Ведь, если он там, то под поверхностью. В данный момент он не имел возможности передвигаться: острая боль в груди сводила такое желание на нет. Экзоэльфы знали, как лечить сломанные ребра и запястья: тугая повязка, перекладина. Умели лечить ушибы травами. Никакого даже намека на технику, но огонь знали. Хижины из веток в Лесу, часто без крыши: деревья защищали от дождя, если он тут случается. Воду кипятили на костре. Его поили лиственным, очень неприятным отваром, но земной мог быть таким же невкусным. Кормили плодами. Воздух казался вполне земным, но более свежим. Ветра не было, ни холодно, ни жарко, около 20 по Цельсию. Постоянный сумрак, в котором они хорошо видели и ориентировались. Похоже, эти существа создали себе уютный дом в рамках этого Леса. Гармоничную неизменную атмосферу. Но Томасу безумно хотелось мяса.
Через пять часов он отмел теорию о галлюцинации. Но вот, что касается рая. Или загробной жизни. А кто знает, какая она? Может, это она и есть. Ты живешь, умираешь, и в качестве приза получаешь перерождение среди экзоэльфов. Когда он сможет ходить, то доберется до свободного от деревьев неба. Тогда поймет по звёздам (или своду, если он под поверхностью) чуть больше. Хотя, если подумать, теорию рая даже по звездам нельзя отмести. А вдруг рай — это переселение души на Марс? А ад — на Меркурий. Или под свод. Да ну, нет. Ерунда. В любом случае, забирать его отсюда пока не собираются. Так что надо обживаться. А где Такеши? Раджеш? Что означает их отсутствие?
3.
Томас и Такеши сидели на траве, скрестив ноги. Экзоэльф, или, как называли себя эти существа, вокар, рисовал прутиком разные объекты, и объяснял их произношение на местном языке. «Вокар» довольно ожидаемо означало «человек». Такеши, японец, тоже спасся на том модуле. И это было огромным облегчением. Всё-таки оказаться с, буквально, земляком на чужой планете казалось намного приятней.
Они встретились лишь через 2 недели. Когда Томас смог ходить, его проводили к Такеши, который находился в отдельной медхижине. Тот был еще более потрепан, но угроза для жизни миновала. Его чёрные прямые волосы и брови частично обгорели. Плоское лицо было испещрено небольшими ранами, как от битого стекла. Из чёрных глаз маленького японца полились слёзы от облегчения и счастья, когда он увидел Томаса. Англичанин тоже не был великаном. В космонавты таких не берут. Но всё же визуально казался намного крупней, благодаря широким плечам и большой голове. Его голубые глаза были широко расставлены, на развитой шее покоилось круглое, розовощёкое лицо, к которому крепился выдающийся римский нос. Такеши же был скуласт, курнос, и обычно бледен. Единственное, что их объединяло — это невысокий рост — около метра семидесяти. В остальном — лёд и пламень. Японец тоже не понимал, что произошло. На вопрос о третьем члене команды, вокары не отвечали. Наверно погиб. Или его выбросило из модуля раньше. Возможно за ним ухаживает другое племя. Последним воспоминанием Такеши была безбрежная чернота, в которую он уставился, когда в очередной раз ненадолго пришёл в себя. Он высказал новую, помимо томасовых, безумную теорию, что они тестируют симулятор нового поколения. И возможно даже знали об этом и подписали согласие.
— И как же долго это будет длиться? — безразлично спросил Томас. Безразлично — потому что он не верил в существование технологий такой правдоподобной виртуальной реальности.
— Каждую секунду надеюсь, что нас извлекут из этих капсул, — признался Такеши. — Хотя, — продолжил он, — тут время может ничего не значить. Возможно, мы провели лишь 2 часа в симуляторе. Извлекут, похлопают по плечу. Отправят в душ, переодеться, потом накормят, а потом развезут по домам.
Несмотря на скептицизм, Томас мечтательно всё это представил. И правда, было бы прекрасно.
Прошло ещё некоторое время, их стали постепенно вовлекать в местную жизнь. Надо отметить, что земляне условно распределили дни на месяцы и недели для своего удобства. Аборигены считали только дни и годы. Посмотреть на небо оказалось проблемой. Во-первых, как им объяснили вокары мимикой и жестами, небо в 95% времени года заволочено тучами. Во-вторых, Лес тянулся на сотни километров. Их модуль пробил шапку Леса, которая смягчила удар, и рухнул на окраине поселка. Его обгоревшие обломки были бережно сложены и рассортированы на месте падения. Там же лежали изорванные и потрёпанные скафандры, в которых астронавтов нашли вокары. Ни Томас, ни Такеши не помнили, когда и зачем они решили их надеть. Но Томас заметил, что скафандры явно сыграли роль в спасении жизни. На что Такеши хмыкнул. Ведь по его теории виртуального симулятора, угрозы их существованию в реальности не существовало.
Больше ничего не сохранилось, не считая карманных фонариков и портативных раций. Такеши с Томасом решили пару месяцев пообвыкнуть, окрепнуть, а потом совершить путешествие на окраину Леса. Как раз к тому времени приоткроется на несколько недель небо.
Местные приняли их хорошо. На Земле инопланетян заперли бы в «Зоне 51» или типа того (если бы смогли), и ставили над ними опыты. Здесь, на Ите (самоназвание этой планеты), было устроено так, что на огромном пространстве между пустошами разбросаны гигантские Леса. Воздух снаружи Леса не был достаточно обогащён кислородом, поэтому путешествия между Лесами оказывались практически невозможны, хотя кое-какие технологии для этого существовали. В Лесах жили колонии местных жителей, которые не являлись от природы любознательными, как люди. Они существовали так тысячелетиями. У них не было карты не то, что планеты, а даже представления о том, что за Лесом. Они понятия не имели, кто именно и где еще живет на планете. Они только знали, что в принципе не одни, и контактировали время от времени с некоторыми племенами. Например, с лёгкой брезгливостью рассказывали о расе неких загадочных Торговцев, равнодушно упоминали дальних и близких соседей. Если у землян есть тяга к путешествиям, открытиям, изобретениям, познанию мира, то вокары ничего этого не желали. Численность их была относительно постоянной многие века. Они создали письменность, примитивное оружие для защиты от Лесных хищников (мяса не потребляли), зачаточное сельское хозяйство и кузнечное дело. Всё. Нельзя даже сказать, что они были, как малые дети. Потому что дети все время задают вопросы. Вокаров ничего не интересовало. Быть может, через 10000 лет они разовьются в идеальное, сдержанное технологическое общество, построенное на логике. Они не удивились землянам, потому что были нелюбознательны, не умели удивляться. Аборигены могли предположить, что это просто необычные люди из другого Леса. Но им было всё равно. Вокары просто терпеливо, заботливо, но отстраненно лечили людей тогда, учили сейчас. Объясняли язык, дрессировали в собирательстве. Объясняли, как обслуживать себя в рамках имеющегося.
Земляне не собирались становиться местными царьками, хотя могли, учитывая энергичность и коварство землян. Более того, отстранённость и равнодушие вокаров как-то захватили и пленили. Томас и Такеши к этому быстро привыкли, и сами стали менее эмоциональны, особенно в обществе. Это, как если вы едете в приморский город, то вскоре перенимаете местный говор. Сначала в качестве шутки, пародии. А потом уже не можете остановиться. Но землян кое-что продолжало интересовать, сотни тысяч лет развития генов никуда не денешь так быстро. Они безумно, бешено хотели знать, где оказались. Это была идея фикс. Каким образом на этом разрушенном модуле они смогли попасть на обитаемую, пригодную для людей планету? Ведь мы знаем весь ближайший космос. Вокруг Земли нет ничего живого.
После теории о виртуальной реальности, Такеши высказал новую версию. Что на Марсе или опять же Луне (против Луны говорила гравитация, которая была гораздо больше лунной, но меньше земной) то, что представляется в телескопы поверхностью, может быть на самом деле кронами загадочных деревьев. Ну, просто их кроны ровные и гладкие и очень точно состыкованы. Чего только во Вселенной не бывает. И из телескопа это кажется глыбой, монолитом, а на самом деле, пусть и плотные, но ветки, листья. Они являются многослойными, развивал мысль японец, поэтому сдерживают воздух и местную атмосферу. Но модулем, с огромной скоростью, их удалось пробить. На что Томас возражал, что, во-первых, земным учёным точно известна атмосфера Марса. И никакие плотные кроны не помешали бы пробиться на поверхность живому воздуху. А его на Марсе нет. А ещё: какое же тогда небо открывается на несколько недель в году? И что за облака? Версия с Марсом или Луной имела множество натяжек, включая и то, что притяжение на Марсе гораздо слабей земного. Но потому еще больше хотелось предпринять путешествие к границе Леса и взглянуть на небо.
Вот если бы вокар упал посреди Нью-Йорка, он бы встал, отряхнулся, и пошел искать Лес, ожидая, что там встретит кого-то знакомого. Абсолютно не удивляясь контрасту большого мегаполиса и его привычной среды обитания. Вокар бы не удивлялся, но, разумеется, запутался бы и потерялся. Версия Томаса была в том, что они каким-то образом пребывали в стазисе. Мы же не знаем всех секретов космоса. Может быть, какое-то мгновенное обморожение усыпило и сохранило их. Они летели тысячу лет в космосе, упали на Иту, и проснулись. Самой популярной была такая гипотеза: Ита находится в сотне световых лет от Солнечной Системы, и на ней существует продвинутая цивилизация. Они раскинули сети по всей Галактике. Они патрулировали окрестности Земли. Нашли модуль, спасли астронавтов, доставили их на свою планету, и бросили пока на попечение местным недоразвитым аборигенам. Ведь никто не знает, все ли местные такие примитивные, как это племя. А может, это просто резервация, каких на Земле много, где живут дикие люди, не вошедшие даже в палеолит. Вот они тут живут, вокары, в своей резервации, как племена Амазонки, и ведать не ведают, что за пределами Леса. Да, это наиболее вероятный, среди всех безумных вариантов, сценарий. Само спасение модуля тоже вызывало вопросы. Конечно, он был рассчитан на прохождение атмосферы. Это же многоразовый транспортник. Он обладал парашютами для мягкой посадки. Но неужели плотность здешней атмосферы в точности земная? Неужели парашюты сработали автоматически? Неужели модуль вот так сам по себе приземлился, и хрупкие создания из плоти остались живы. И вообще, практически не пострадали. Всё это землянам предстояло выяснить. А пока вокар рисовал им прутиком изображения домиков, зверей, ягод, и методично, равнодушно, произносил эти слова на своем языке. А земляне послушно повторяли.
