Глава 1.
— Хьюстон, приём, — произнёс в рацию космонавт Лесли Льюис.
— У вас проблемы? – сыронизировал генерал Кларк.
— Пока не знаю, — проворчал космонавт, — почему вы отправили к нам экипаж, и не предупредили?
— Мы никого не отправляли, Лесли, — нахмурился Кларк, — о чём вообще речь?
— Я у иллюминатора, — ответил космонавт, — и снаружи мне машет некто в скафандре.
— Вы снова балуетесь с пропорциями воздуха? – возмутился генерал, — что поддали на этот раз? Азота или кислорода?
— Генерал, — спокойно произнёс Льюис, — тогда был компьютерный сбой, что доказало расследование. Это не галлюцинации, мы все его видим. Просто посмотрите камеры.
Кларк кивнул подчинённому, и тот вывел трансляцию на экран. Снаружи станции действительно болтался чёрный скафандр, а за его спиной маячил обтекаемый корпус челнока неизвестной конструкции.
— Я его вижу, — пробормотал Кларк, — а также эту штуку за его спиной. Это точно не один из экипажа, Льюис?
— Все здесь, — ответил космонавт, — кроме того, у нас нет таких скафандров.
— Пробовали с ним связаться или прослушать? – спросил генерал.
— Да, на всех известных частотах, — сказал Лесли.
Кларк отдал распоряжение выяснить, не пропустил ли ЦУП сообщение об отправке борта от иностранных партнёров. Это не подтвердилось.
— Генерал Чжан, — связался Кларк с коллегой из китайского космического агентства, — вы ничего не хотите нам рассказать?
— Не понимаю вопроса, Кларк, — ответил Чжан, — поконкретней, пожалуйста.
Кларк не горел желанием, да и не имел права в принципе контактировать, а тем более рассказывать китайцам о странной ситуации, но не знал, как завуалировано описать её.
— Спасибо, генерал, — поспешил закончить разговор Кларк, — я свяжусь с вами позже.
Теперь он ругал себя, потому что заклятые партнёры этого не забудут, и начнут копать.
— Ну что там, Хьюстон? – напомнил о себе космонавт, — что нам делать?
— Подождите минутку, Льюис, — раздражённо ответил генерал, — я собираюсь связаться с командованием.
— Это могут быть частники? – спросил Льюис.
Кларк и сам теперь об этом подумал. Превратили космос в проходной двор. Каждый выскочка с парой миллиардов может построить ракету и космодром. Генерал отдал подчинённым распоряжение связаться с зарегистрированными частными компаниями, а Итану Туску решил позвонить лично.
— Кларк, я занят, — надменно произнёс Итан, — что у вас?
Он с недовольством разглядывал в зеркало набрякшее после очередных ботоксных инъекций лицо. Время не щадит, а у предпринимателя столько идей, которые хочется реализовать. Но земная медицина не поспевала за его гением.
— Я быстро, Итан, — скороговоркой произнёс генерал, чувствуя себя нерадивым учеником перед строгим учителем, — вы случайно не забыли зарегистрировать запуск экспериментального челнока на орбиту?
И Кларк, глядя на экран, как мог описал внешний вид загадочной капсулы.
— Нееет, — с тревогой протянул Итан, — почему вы спрашиваете? Дайте мне допуск к трансляции, Кларк.
Неужели кто-то обскакал его в приоритетном и самом передовом бизнесе? Итан стал испытывать нечто близкое к панической атаке.
— Вы знаете, что не могу, — замешкался генерал, — подайте запрос через администрацию президента.
— Уж будьте уверены, Кларк, подам, — разозлился Итан Туск, — и вам это не понравится.
— Всего хорошего, — промямлил генерал, пытаясь просчитать, насколько неприятной станет месть миллиардера. Он потребует его увольнения или подставит при оборонзаказе. От этого злопамятного нарциссичного ублюдка можно ожидать чего угодно. Но все инструкции запрещали давать доступ к трансляции посторонним. За это светит трибунал. Сцилла и Харибда. Впрочем, ситуация чрезвычайная и после звонка китайцам можно не отказывать себе ни в чём.
Стоило бы поделиться сомнениями с руководством, но что им рассказывать?
Никто из частников не признался, что отправил на орбиту экспериментальную капсулу или скафандры. Ситуация становилась тревожной и неприятной.
— Льюис, — вернулся Кларк, — все отрицают запуск. Что у скафандра на патче? У нас плохое разрешение.
— Ничего, генерал, — развёл руками космонавт, — патчей нет.
Объект продолжал покачиваться рядом с иллюминатором.
— Ну хоть что-то можете сказать по внешнему виду? – настаивал Кларк, — его или челнока. Что на нём написано?
— Мы видим надпись, — ответил Льюис, — но никто не знает этот алфавит.
— А лица космонавта не видно? – уточнил генерал.
— Постойте, — вскричал Льюис, — он только что включил подсветку шлема.
— И что там? – напряжённо спросил Кларк, слыша нестройный хор бурного обсуждения между членами экипажа.
— Там…, — сделал паузу Льюис, — там обычный парень. Смуглый. Гладко выбритый. Хмурится. Я сделал фотографию. Прогоните по распознаванию лиц.
Генерал смотрел на действительно очень рядовое земное лицо, и отмёл любые мысли о пришельцах. Кто-то отправил на орбиту шаттл, и не признаётся. Распознавание лиц, однако, ничего не дало.
— Генерал, — снова зазвучал Льюис, — объект показывает рукой в сторону люка. Вероятно, хочет войти.
— Ни в коем случае! – заявил Кларк, — пусть возвращается к себе.
— Может, у них авария, — неуверенно заметил Льюис, — связь упала, люк заклинило, воздух заканчивается? Может его пустить?
— Вы знаете инструкцию, — твёрдо повторил генерал.
Загадочный визитёр отцепил от бедра округлый предмет и поплыл к антеннам. Никаких маневровых двигателей на чёрном скафандре заметно не было.
— Что он делает? – забеспокоился Кларк.
— Мы не знаем, — ответил Лесли.
Они наблюдали за незнакомцем в камеры. Тот прикрепил предмет рядом с блоком связи, после чего сигнал заполонили помехи, а картинка пропала. Генерал непрерывно вызывал борт, но тот молчал.
— Он что, глушит нас? – начал паниковать Кларк. По спине прошёл холодок. Пора докладывать.
Скафандр, тем временем, добрался до системы навигации. Через секунду весь блок вышел из строя, и табло с курсом погасло. Теперь они плыли вслепую. Вернулся к иллюминатору и снова показал экипажу на люк. Космонавты бурно обсуждали шантаж. В руке визитёра появился матово блестящий предмет, и он ударил им по закалённому стеклу, пристально глядя на команду. Потом ударил сильней.
БУМ!
— Он разобьёт иллюминатор, — забеспокоился командир миссии.
БУМ!
— Не смешите меня, — отмахнулся Лесли, но уверенности в его тоне не хватало, — не этой штукой. Стекло из кварца и полимеров, может выдержать удар метеорита. Это просто психологическое давление.
БУМ!
— Но связь и навигацию отрубил, включая дублирующие системы, — настаивал командир, — у него какие-то мощные технологии. Мы в уязвимом положении. Думаю, придётся пустить. Проголосуем?
После пятого удара, чёрный скафандр надавил на торец своего инструмента, и на конце появилась синяя дуга.
— Толку голосовать, — махнула рукой инженер Джейн, — наш приятель пока просит по-хорошему, а может и по-плохому. Давайте откроем.
Командир кивнул гостю и показал головой в направлении люка.
Экипировка двух участников полёта включала табельное травматическое оружие на случай приземления в тайгу. Они достали пистолеты. Все приблизились к выходному узлу, расположившись полукругом. Льюис нажал на кнопку внешней двери шлюза.
Шлюзовая камера демонстрировала проникновение чёрного скафандра в помещение. Он не шевелился, пока выравнивалось давление, видимо, прекрасно понимая, что происходит.
Шестеро членов экипажа напряжённо смотрели на дверь. Джейн считала, что это продвинутые террористы. Капитан был уверен, что богатое крыло консервативной партии решило переписать какие-то правила, или показать свою силу. Лесли не мог перестать думать об инопланетянах, хотя гость демонстрировал максимально человеческое поведение. Сначала махал рукой, потом вежливо попросил. Далее перешёл к шантажу. Джейн на всякий случай проверила радио. Связь с Землёй продолжала отсутствовать.
Растворилась дверь отсека. Визитёр медленно вплыл, показав теперь пустые руки. Внутренняя подсветка шлема была включена. Сейчас все могли рассмотреть его с близкого расстояния. Смуглое гладко выбритое лицо обычного мужчины. Прямой нос, ровные, среднего размера брови, карие глаза.
Он поднёс руку к груди и будто активировал маленький прямоугольный предмет. Памятуя о глушилке и других опасных вещах из его снаряжения, экипаж снова напрягся, а два вооружённых космонавта покрепче перехватили свои травматы.
В этот момент из устройства раздался голос.
— Я говорю через автоматический переводчик, — сообщил визитёр. Губы его при этом шевелились, но звук шёл из нагрудного девайса.
— Какого… — прошептал Лесли.
— Кивните, если понимаете, — добавил чёрный скафандр.
Экипаж нестройно кивнул, обмениваясь недоумёнными взглядами.
— Теперь пусть кивнут только двое в центре, — потребовал загадочный гость.
Космонавтам не хотелось выступать в роли китайских болванчиков, но они уже в неё вошли. Так что выполнили и это.
Полная версия размещена на ютубе и в подкасте.
