16.
Все вокары конвоя пали. Было очевидно, что нападавшие, обладающие известной меткостью, намеренно не целились в землян. Иначе погибли бы и они. Такеши с дрожащим в лихорадке товарищем затаились под ветками и слушали крики. Потом всё резко смолкло, раздались шаги, шорох.
— Вылезайте, — сказал кто-то с лёгким акцентом. — Мы пришли за вами.
Такеши пугливо выполз из укрытия и в страхе уставился на нового вокара. Лицо того было сильно обожжено. Создавалось впечатление, что его облили кислотой. И ещё от него неприятно пахло. Такеши вспомнил, что видел такие же лица в лагере, на который напали звери.
— Торговцы, — бессильно простонал Томас и лишился сознания в третий раз за два дня.
— Да, — сказал вокар. — Так нас называют остальные. Отсталые. Совет предсказывал ваше появление много лет назад. Наш вождь говорил, что к Ите приближается большая беда. И только два белокожих существа могут спасти планету.
— Планету? — удивился Такеши. Эти Торговцы мыслили более глобально, чем их собратья. — Хорошо, мы спасём вашу планету. Но сначала спасите моего друга. И, да, развяжите нам ноги.
— А что с ним? — сказал вокар, доставая из-за пояса острый камень, которым ловко начал разрезать верёвки.
— Он заболел холодом, — Такеши помассировал освободившиеся икры.
— Заболел холодом?
— Вы что, не болеете холодом?
— Мы умираем от ожогов ледяного пожара. Но болеть холодом, — недоумевал вокар.
— Короче, ему нужно тепло, горячий отвар.
Торговец подошёл к Томасу и похлопал его по щекам. Тот очнулся, поморгал, сморщил лицо и громко чихнул. Вокар этого не ожидал и отпрянул, резко вскочив на ноги.
— Разведите костёр, — обратился он к своим спутникам. — Вскипятите воду. Дайте этим двоим тёплой воды и еды.
Такеши почудилось, или Торговцы действительно казались более живыми? Пока рано делать выводы.
— Я видел таких, как вы, — сказал он вокару, смущённо кашлянув. — Их лица… были…
— Да-да, обожжены. Эта наша плата за возможность путешествовать, — и вокар извлёк из крупной наплечной сумки какой-то омерзительный розовый сгусток. Тот слабо шевелил усиками.
Такеши с брезгливостью посмотрел на это существо или прибор.
— Что это? — спросил японец. Он не присутствовал при разговоре Томаса с вокарами о Торговцах.
— Это живое растение. Мы называем его Маска. Оно выделяет кислород. Его нужно приставлять к лицу, и можно перемещаться вне Леса.
Такеши перевёл взгляд на Маску уже с любопытством.
— Но оно присасывается к лицу и оставляет такие ожоги, — вокар показал сначала на усики Маски, а потом на своё лицо.
— Это больно? — спросил Такеши.
— Поначалу. А некоторые из нас вообще сращиваются с Маской, — с этими словами Торговец убрал биотехнологию в сумку. — Так, ты сказал, что видел такие лица? Где?
— В трёх днях отсюда. На них напали звери.
— Да, этот отряд был послан за вами первым. Потом от них прибежал вокар, который сумел спастись, и предупредил, что все погибли. Тогда совет отправил нас.
— Совет?
В это время вода в нише, выдолбленной в специальном камне, закипела. Торговец бросил туда какой-то лист. Пахло вроде приятно. Такеши тоже захотел горячее. Он приподнял голову стонущего в лихорадке Томаса, и стал неспешно поить его. Томас что-то бормотал и пил, захлёбываясь. Новое приятное открытие ждало Такеши. От костра вдруг пошёл давно забытый, но до сведения скул приятный аромат… Это было мясо! Торговцы ели мясо! Такеши оглядывался на вокаров, жаривших мясо, и сглатывал слюну. Он боролся с искушением смалодушничать и бросить Томаса умирать, а самому накинуться на мясо. Живот остро свело от голода. За всеми этими событиями маленький японец не осознавал, как зверски он хочет есть. Но Такеши всё же терпеливо продолжил поить Томаса отваром, пока тот не осушил всю ёмкость. После чего бережно положил его голову на валявшийся поблизости заплечный мешок и кинулся к трапезе.
— А другие не едят мясо, — торопливо говорил он, стараясь жевать медленно, но всё равно запихивая в рот огромные куски и давясь.
— Другие много чего не делают. Например, у нас есть животные для езды, — и вокар попытался показать руками нечто крупное. Японец, разумеется, представил лошадь.
— А чьё мясо? — спросил Такеши. Он почему-то был уверен, что это давешние медвемамонты.
— Ваших пленителей.
17.
Спокойный ответ собеседника заставил землянина резко прекратить пиршество. Японец начал бороться с позывами к рвоте. Он стал лихорадочно размышлять. С одной стороны, это людоедство. Но с другой, вокары — не люди. А ведь люди едят обезьян. Сам Такеши однажды, находясь во Франции, зашёл в китайский ресторан, где отведал суп с мозгами мартышки, поданый в её же черепе. Он решил некоторое время обдумать эту дилемму, а его спаситель молча и любопытством разглядывал странное суетливое существо с белой кожей и скруглёнными ушами.
Пока фантасты представляют инопланетян омерзительными, попробуйте взглянуть на людей со стороны. Например, язык, как орган. Во рту этих существ живёт какая-то мокрая тварь. Находится в постоянном движении. Она трансформируется, видоизменяется. Не паразит ли этот попутчик? Бррр.
Именно появление таких существ предсказывал совет.
Японец решил, что в любом случае пора притормозить с едой, иначе заполучит какой-нибудь заворот кишок. Он слышал много историй о пленённых во время войны китайцах, которые, будучи освобождёнными, на радостях наедались и умирали. Их желудок не справлялся с забытой нагрузкой.
— Как только твоему другу станет лучше, нам надо идти, — голос Торговца вывел его из задумчивости. — Приближается зима.
— Куда и как долго нам идти? — спросил Такеши. А сам принялся изучать новых спутников. Особенно, что касалось их численности. Торговцев было около двадцати. Кажется, их отряды всегда состоят из такого количества. Совпадение или нет, но именно двадцатками они ведут счёт. От этих вокаров исходил неприятный запах. Последствия ношения Маски. Почти все лица были обожжены. Но теперь он обратил внимание на двоих, которые Маску не снимали. Зрелище напоминало пришельцев из фильма «Чужой». Вот — лоб, потом глаза. На этом человеческое в лице заканчивалось. Его прикрывал вспучивающийся в такт дыханию и шевелящийся пузырь. Существо полностью охватывало голову, оставляя открытыми уши. Один из них заметил пристальный взгляд японца и неприязненно уставился в ответ. Такеши с трудом отвёл глаза и снова вопросительно посмотрел на собеседника.
«Как же они едят?», — подумал он.
— Сколько — зависит от состояния твоего друга. Направление — туда, — вокар махнул рукой в противоположную от их прежнего следования сторону.
«Как челноки какие-то, — подумал Такеши с неожиданной злостью. — Мотают нас туда-сюда. Как будто мы лепестки сакуры на переменчивом ветру. А ведь прошли сами пять дней без приключений и думали, что держим судьбу в своих руках. А теперь мы — то спасители, то разрушители. Пора нам снова начать решать за себя». Но общество Торговцев сулило большие перспективы. Во-первых, они не собирались убивать землян. Хотя бы на словах. Во-вторых, Томас серьезно болен. Ему надо выздороветь. В-третьих, эти вроде более развиты. От них можно получить какую-то информацию. В-четвертых, их путь лежал в сторону границы Леса. По меньшей мере, им по пути. В-пятых, эти всеобщие опасения зимы. Может, это обычная японская мягкая зима, а вокары просто не придумали, как от неё уберегаться. А может, это будет суровая арктическая зима, и тогда действительно лучше найти на время пристанище. Тем более, посмотреть на небо они всё равно не успевают уже никак. Придётся ждать ещё год.
— Если вы планируете вести нас через пустошь, то не думайте, что я допущу это существо до моего лица.
Вокар промолчал и хмыкнул.
— Слушай, — сказал Такеши собеседнику. — А почему вы не оставляете кого-то в охранение на время сна? Это, например, уберегло бы первый отряд от истребления. Если бы вы нас отбили ещё тогда, мы бы избежали многих приключений.
— Охранение?
— Да, дозор! — японец не знал нужных слов, но составлял из имеющихся: «тот, кто не спит и смотрит по сторонам» — примерно так.
— Нападение зверей — это очень редкое событие. Если один из нас не будет спать, то не сможет долго идти или хорошо сражаться. Но… Вот, если перевернуть это предложение, то…
— Перевернуть?
— Напасть на ваш конвой во время сна. Ведь никто не оставляет «того, кто не спит и смотрит по сторонам» на ночь.
«Плохо, что я так разоткровенничался и заранее пропитался к ним симпатией, подкинув пару идей, — подумал Такеши. — Тут надо держаться со всеми настороже. Если бы они напали на нас ночью, мы бы тоже натерпелись страха. Теперь я дал одной стороне небольшое преимущество в развитии».
— А куда вы вообще шли? — спросил Торговец.
— Посмотреть на небо.
— Вы уже не успеете, но…
— Что «но»?!
— У совета есть рисунки неба.
18.
Такеши воодушевился и принялся уточнять детали. Что за рисунки? К сожалению, вокар не мог или не хотел внятно объяснить, сохраняя некую загадочность.
Отряд решил, учитывая состояние Томаса, заночевать здесь. Оставшееся до вечера время Такеши поил товарища отваром, сменил повязку на ране, прикладывал компресс. Томас был плох, но, по крайней мере, не умирал. Стемнело. Вокары и люди улеглись спать у поваленного дерева.
На следующий день британцу лучше не стало. Такеши показал Торговцам, как быстро смастерить носилки. Те смотрели с удивлением. Неужели они даже до такого не додумались? Или что-то скрывали? В звуковом фоне Леса произошло оживление, предшествующее зиме. Редкие звери и птицы перемещались с северной стороны — на южную. Если Лес тянется на тысячи километров, то в этом действительно был смысл.
Два вокара волокли носилки с Томасом. Такеши давал ему на ходу горячего отвара и проверял температуру лба. Изредка возвращался к главному в этой группе, чтобы узнать о нравах Торговцев побольше. Например, каких животных они одомашнили? И почему их здесь нет? Оказалось, животных нельзя перевести через пустошь, а приручили их в другом Лесу. Маски почему-то не присасывались к «лошадям», как про себя их временно назвал японец. А как можно есть с этими масками? Оказывается, нижняя челюсть оставалась подвижной, хотя рот и был скрыт нижней частью Маски. Ну и мерзость.
«А было ли в истории людей, что они меняли себя или уродовали ради развития?», — задумался Такеши. Сразу в голову ничего не приходило. Татуировки? Нет, вытянутые шеи? Ограничение размера стоп у японских женщин? Ничего общего с прогрессом. Дикое варварство. С другой стороны, в угоду красоте люди как раз шли на многое.
Ландшафт Леса стал заметно меняться. Появилось больше кустов, чащ. Если раньше от одного дерева-гиганта — до другого были сотни метров пустоши, то теперь с носилками иногда приходилось искать обход. Но шли всё равно споро.
Внезапно ведущий Торговец поднял руку и остановился. Такеши проследил за его взглядом. Вдалеке, но уже отчетливо, молча стояла группа вокаров. Японец не мог пока разглядеть, «свои» ли это Торговцы или какие-то новые персонажи.
— Это люди Колдуна, — сказал главный вокар.
— Почему ты так думаешь? — спросил Такеши, заметно напрягшись. — Они не могли так быстро найти нас. Или могли?
— Вероятно, они отправляли кого-то к Колдуну ранее, и тот разослал отряды встретить вас.
— Да… Шрам что-то такое упоминал. Когда они нашли наш грузовик…
— Грузовик? Шрам? — вокар посмотрел на Такеши, ожидая разъяснений. Землянин не стал вдаваться: долго объяснять. Взаимно игнорировать вопросы входило в привычку при коммуникации этих рас.
Воины Колдуна, если это были они, просто стояли и смотрели, не делая никаких попыток приблизиться или грозных знаков. От этого было ещё тревожней.
— Нам не обязательно сражаться, — сказал Торговец. — Разворачиваемся. Бежим.
— Что делать с больным? — спросил один из носильщиков.
Частая растительность позволяла его спрятать. Такеши имел возражения, но поделать ничего не мог. Он был тут между молотом и наковальней, но Торговцы, по крайней мере, казались более сообразительными и дружелюбными. Хотя бы постулировали. Через несколько десятков метров, когда отряд скрылся из поля зрения людей Колдуна, было найдено укромное место. Туда бережно положили носилки стонущего и мечущегося в бреду Томаса. Прикрыли ветками и побежали быстрее. Когда они оказались на очередной открытой площадке, то увидели другой отряд Колдуна, стоящий также неподвижно и пугающе. Если это были люди Колдуна, что пока не доказано. Тогда они снова спрятались в рощицу и побежали в третьем направлении. Здесь их тоже поджидали такие же молчаливые и суровые вокары. «Нас окружили. Надо рассредоточиться. Неужели, тут нельзя укрыться?» — подумал Такеши.
Но вслух он этого не говорил, так как считал, что Торговцам виднее. Он просто бежал туда, куда бежали все. Отряд рванул по диагонали. Торговцы одновременно достали свои копья. Тишина Леса нарушилась боевыми криками противника. Все группы двинулись вперёд и наперерез. Такеши постоянно приходилось притормаживать свой бег, потому что люди бежали быстрее вокаров. Но в какой-то момент он перестал оглядываться и просто припустил вперёд. Сзади послышался шум схватки, лязг копий и крики. Внезапно японец увидел нечто смутно знакомое и подсознательно понял, что спасён. Он остановился и закричал Торговцам: «Сюда!» На земле пробегала меловая черта. Если это то, что он подумал, следом будет двойная, а потом — кладбище, куда под страхом загробных мучений нельзя входить вокарам. Но Торговцы тоже подвержены этому предрассудку? Или нет. Такеши не стал ждать отставших и помчал вперёд. Вот — двойная черта, а вот и специальная рощица, внутри которой покоятся трупы, запечатанные навечно в янтарь и стремящиеся в недра земли. Японец остановился, чтобы отдышаться и теперь несмело оглянулся. Он боялся, что Торговцы тоже не станут сюда входить, и он окажется один. Он даже плохо помнил, где спрятан Томас.
К облегчению и радости, слегка поредевший и местами израненный отряд спутников бежал следом, а вот преследователей видно не было.
— Здорово придумано, — сказал главный Торговец, когда они, наконец, добрались до рощицы. Он и остальные выглядели заметно уставшими, ручьями струился пот. Синекожие лица стали белей. Японец не очень вымотался и недоумевал такому контрасту между своей энергией и усталостью аборигенов. И никогда не видел вокаров такими смертельно-бледными. Бежали-то всего километр. Когда землян готовили к полёту на МКС, они ежедневно пробегали по 10.
— Я опасался, что вам тоже сюда нельзя. Так, вы не верите в эту чушь?
— Это не чушь, — посерьёзнел Торговец.
Такеши прикусил язык и стёр свою ироничную улыбку.
— Мы так же хороним. Этот ритуал существует тысячи лет. Но мы не считаем, что посещение кладбища запрещено.
Вокары Колдуна сгрудились у первой меловой черты и совещались. Потом они решили рассредоточиться по периметру. Тут до Такеши дошло, что пристанище они получили временное. А вот выбраться без боя всё равно не получится. Начиналась осада.
19.
— В любом случае, — говорил Такеши капитану Торговцев, когда они уселись на траву перекусить. — Если преследователи разошлись по периметру, то мы пробьёмся в любом месте, напав на цепочку скопом, кулаком, клином. Все вокары отряда выглядели вялыми, осунувшимися. Ели вполсилы, почти не разговаривали. «Неужели они так сильно выдохлись и всё никак не отойдут?» — Такеши забеспокоился. Ему никто не ответил, и он продолжил рассуждать вслух:
— Но что нам даст, если мы выбежим? Мы и так бежали от них. Покинем кладбище и побежим снова. Нам надо отправить кого-нибудь одного, чтобы он прорвался и привёл помощь.
«А кто у нас быстрее всех бегает? — спросил он себя. — Я. А, значит, отправят меня. Но я не знаю Леса. Какой от меня прок? Что бы посоветовал Сунь Цзы? Наверное так: отвлечь их всех с одной стороны, устроив провокацию, а с другой отправить курьера.»
Он искал ответы в глазах своих спутников, но те сохраняли молчание и мрачность. «Как там Томас?» — вдруг вспомнил японец.
— Давайте я подойду к границе, переговорю с ними? — сказал-предложил Такеши. Глава отряда бессильно кивнул.
— Только опасайся копий. Не подходи слишком близко.
— Но у наших конвоиров не было копий.
— У других есть.
Такеши поднялся и направился к своим преследователям. Те оживились, увидев, как он приближается.
— Кто вы и что вам надо? — крикнул он издалека.
— Ты оскверняешь кладбище, — крикнули ему в ответ. Такеши на это промолчал. — Нам нужно отвести тебя к Колдуну.
— Чтобы убить? — спросил японец.
— Да.
— Зачем же мне тогда выходить? Я и тут могу умереть.
— Можешь и тут, — согласился с ним вокар, который вёл переговоры. — Но Колдун хотел на вас посмотреть и устроить честный суд. Если пойдёте с нами, проживёте ещё некоторое время. Скоро зима, и тогда вы в любом случае погибнете.
— Мы ждём подмогу, — крикнул Такеши. — Вам лучше убраться, если жизнь дорога!
— А тебе дорога его жизнь? — спросил вокар, не улыбаясь, и указал рукой куда-то в сторону. Японец проследил за направлением руки и увидел конструкцию, на которую ранее не обращался внимания. Она терялась среди ландшафта. Кроме того, был глубокий вечер, и видимость почти пропала. Осознав, что видит пустые носилки, Такеши похолодел. Классическая ситуация с заложниками из земных фильмов.
— Где он? — заорал взбешённый астронавт. — Где он?
Томас валялся рядом с носилками и не подавал признаков жизни.
— Докажите, что он жив?
— Он жив. Без сознания. Можно ткнуть его копьём, чтобы он дёрнулся.
Эту новую ситуацию надо было обдумать.
— Я вернусь. Не тыкайте копьём, — ответил Такеши и направился к Торговцам.
Здесь его ждало новое неприятное зрелище. Те и не думали оправиться от бега и расположись ко сну. Добиться от них чего-либо вразумительного не получилось, и Такеши тоже прилёг. Предпринять сейчас он ничего не мог. Оставалось рассуждать и делать выводы. А выводы были неутешительные. Есть только два варианта: отправить кого-то прорваться и привести помощь. Это мог бы сделать землянин, который быстро бегает. Но он не знает, куда бежать и запросто заблудится. Второй вариант — это сдаться и уйти с людьми Колдуна, таким образом, продлив себе жизнь и спасая Торговцев от смерти. Плюс заложник. Такеши склонялся к этому варианту, не видя иного выхода. Незаметно уснул. Спал беспокойно, плохо, часто просыпался, но видел только абсолютный мрак и засыпал снова. Было очень холодно. Проснувшись в очередной раз, он с облегчением увидел, что в Лесу стало светлей. Японец приподнялся на локте. Его спутники крепко спали. Спали? Почему не слышно сопения или хотя бы дыхания? Такеши мгновенно вскочил на ноги и подошёл к ближайшему торговцу. Прислушался, дотронулся до груди. Торговец был холоден, как камень. Японец подбежал ко второму, третьему. И с ужасом обозревал эту картину. Все вокары умерли.
