20.
Такеши заметался. Что случилось? Как? Тут в голове, на самых задворках, стали появляться подсказки-образы. «Что такое болеть холодом?» — спрашивал его Торговец. Потом японец вспомнил, что они вчера выглядели очень плохо. Слишком плохо для простого бега или страха. И то неявное, случайное, но такое важное событие. Когда Томас чихнул на вокара после короткой битвы. Догадка постепенно вызревала и разорвалась спелым соком. Это — земной вирус! Местные его не знают, у них нет иммунитета. Если Томас заразил кого-то из людей Колдуна, если случайно заразил их всех, а они решат кого-то послать с докладом, то земляне грозили устроить тут пандемию, уничтожив всё население Леса. Но не о вокарах он сейчас беспокоился, а о себе и Томасе. Если они останутся тут одни, это тоже верная гибель.
Такеши сначала медленно, потом ускоряясь, побежал к меловой черте. Презрев или, скорей, не подумав об опасности быть сражённым копьём, он подбежал к самой границе и остановился. Вокары за ней тоже все лежали в испарине, некоторые стонали. Другие казались умершими. Такеши перешагнул черту, нашёл Томаса. Тот был жив. Японец погрузил его на носилки и аккуратно поволок обратно, к кладбищенской роще. Там проверил лоб: жар вроде бы спал. Японец подогрел воды, самостоятельно сделал отвар, начал поить им Томаса, придерживая голову. Тот очнулся и стал жадно пить.
— Еды, — попросил он.
Такеши порылся в сумке и дал ему несколько кусков мяса и фрукты.
— Мясо? Откуда? — удивился Томас. Видимо, ему было лучше, чем накануне. Перекусив, Томас снова впал в забытьё. Такеши не стал рассказывать о происхождении мяса. Сейчас не до того.
Японец обессилено опустился на траву посреди 15 трупов инопланетян и одного полуживого землянина. Или нет: 15 трупов итян и больной инопланетянин. Это просто какой-то ужас. Череда стремительных событий, когда не было времени остановиться и оглянуться. Смерти и смерти вокруг. И только сейчас, вся тяжесть положения упала на его плечи. Больной друг, они затеряны где-то посреди Леса. Скоро зима, которой все так страшились. Дикие звери. Но вообще, ужас начался с момента крушения МКС. И космонавты всё ещё не выяснили, где они. То, что земляне пережили катастрофу, уже совершенно невероятно.
«Кстати, если весть о смерти на кладбище разнесётся по Лесу, то местные ещё сильней поверят в запрет. Табу укрепится на века», — заодно подумал японец. И ещё подумал: «Не опасность ли биологической угрозы имел в виду Колдун? Но мы жили у них очень долго. И никого не заразили. Колдун должен об этом знать… Но не заразили, потому что не болели или соблюдали формальную дистанцию? Не знаю, как это работает. Я не биолог и не эпидемиолог. А так — мы потенциальная угроза всей Ите… Но совет Торговцев, наоборот, считает нас спасением… Спасением от чего?»
Какой там дойти до края Леса? Зачем они вообще покинули свою деревню. Жили себе спокойно несколько месяцев. Никаких забот и опасностей. Симпатичная вокарка, которая, впрочем, не отвечала взаимностью, и приятные разговоры с землянином. Но здесь же просто шагу некуда ступить. Везде их ждёт смертельная опасность. Тут Такеши вспомнил, что деревню они покинули, потому что их предупредили о Колдуне. Но земляне и так собирались в поход. И тут его посетила мысль, о которой они раньше почему-то не задумывались. Такеши даже вскочил от возбуждения и посмотрел наверх. Зачем идти сотни километров до границы, когда можно просто забраться на макушку всего лишь километрового дерева???
Что вообще у нас со сроками? Сколько дней от этого места до границы Леса? Сколько дней ушло на поход, потом преследование? Они всё время ориентировались на первый день появления неба, но ведь оно открывается на 17. Можно успеть? Такеши огляделся. Нижняя часть бело-сиреневых деревьев-гигантов выглядела пригодной для восхождения. Да он сам туда забирался, как и остальные. Дальше всё терялось в тускнеющих полутонах. Сама вершина могла оказаться так густо заросшей ветками, что сквозь неё ничего не будет видно. Но если сюда попадает свет, он как-то пробивается? На нынешней стоянке полно припасов. Если никто не сбежал, то 80 вокаров полегли кругом. Как быстро он проползёт километр? За сутки возможно. Такеши в качестве любителя гулял по горам в путешествиях по Японии, Китаю, США. Не альпинизм, а пешие маршруты. Ничего особенного. Если есть тропа, на километровую высоту можно забраться за час-полтора. Сначала надо вылечить Томаса. Когда он будет в состоянии сам себя обслужить, когда его можно оставить, Такеши полезет смотреть на звёзды. Если пережидать здесь, вокаров надо бы оттащить в сторону. Японец не знал скорость их разложения, но будем считать, что 3 дня. Закопать их вряд ли получится. Тогда что? Сжечь?
Такеши развёл огонь, чтобы подогреть отвар для друга, и самому поесть. Параллельно изучал нижнюю часть ближайшего дерева и внезапно понял. Лесной мрак обусловлен вечными облаками и кронами деревьев. Но они точно узнают, что открылось небо, потому что станет заметно светлей.
21.
Японец вдруг попытался представить, что можно увидеть на небосклоне Иты. Будет ли там два красивых спутника, как в иных фантастических фильмах? Один — гигантский, в четверть неба, а второй — маленький, притаившийся с другой стороны зенита. Когда землянин задумывался о космосе, он всегда вспоминал картину, нарисованную когда-то Айзеком Азимовым. О наблюдении за солнечным затмением на Ио.
«Но чего все ждали с нетерпением, так это Солнечного затмения… Двигалось Солнце намного стремительней любого из спутников; на всём ходу оно налетело на Европу, Европа тут же, истончившись, пропала на полминуты, затем обратила свой серп в другую сторону. Ганимед нырнул за Юпитер, в то время как Каллисто уже скрылась за горизонтом.
Маленькая жемчужина взбиралась все выше в небо, делая из Юпитера вначале огромный полумесяц, а затем тающий на глазах серп.
Залитое солнечным светом небо стало темно-пурпурным, и лишь тусклые звезды кое-где пятнами проступали на нем. На этом мрачном фоне пылал гигантский полукруг, слегка выгнутый в сторону неумолимо надвигающегося светила. Как будто Давидов булыжник, выпущенный из некоей космической пращи, летел в лоб Голиафа.»
Вид с Земли более скромен. Одна лишь Луна. Да и той, возможно, не существовало миллионы лет назад. Есть много теорий происхождения Луны. Все они имеют свои недостатки. Дело в том, что Луна похожа и не похожа на Землю по составу и строению. Луна вращается в необычном направлении, под неестественным углом. Соотношение размера, 81 : 1, тоже встречается редко. Например, теория, что Луна образовалась одновременно с Землей из единого облака, подтверждается тем, что её возраст равен земному, но опровергается тем, что на Луне нет пыли, которая должна была осесть на спутник за 4 миллиарда лет. Когда инженер Королёв планировал советскую экспедицию на Луну, рассматривалось два варианта прилунения. Первый — если считать, что на Луне много пыли, и космический корабль может в неё полностью погрузиться. Второй — если считать, что её поверхность твёрдая. Королёв выбрал второе, но полёт так и не состоялся. Есть теория, что в какой-то момент прото-Земля вытянулась и часть её оторвало силой солнечного притяжения. Некоторые учёные считают, что именно в том месте, где Земля потеряла этот кусок, образовался Тихий океан. Но другие говорили, что этот океан образовался 70 миллионов лет назад, но никак не 4 миллиарда. Есть версия, что на одной орбите с Землёй кружила вторая планета, Тея. Тея была в 10 раз меньше Земли. Однажды они столкнулись и осколки взмыли вверх, образовав со временем Луну. Согласно другой гипотезе, одним прекрасным днём Луна просто пролетала мимо, и Земля захватила её притяжением. Это подтверждают, например, легенды древнего и загадочного народа догоны. Они считают, что в древности никакой Луны не было. Но учёные говорят, что, во-первых, в таком случае Луна вращалась бы в ином направлении. Во-вторых, вероятность плавного захвата такого объекта, как Луна, да чтоб он ещё не упал, стремится к нулевой. Состав и строение Луны отличается от Марса. Мы это знаем с помощью марсоходов, а ещё потому что ежегодно на Землю прилетает 500 грамм марсианской породы. Их выкидывают марсианские вулканы на скорости 5 км/с, благодаря чему эти осколки преодолевают притяжение Марса, улетают во всех направлениях, включая Землю. Не иронично ли? Земляне готовят проект полёта на Марс за миллиарды долларов, а тот отправляет к нам ежегодно полкилограмма бесплатно.
Такеши представлял, как раздвигает последние ветки и листья, и ему открывается сумасшедшая, фантастическая картина неба. Неизвестные или известные звёзды, но неузнаваемые под непривычным углом. Несколько красивых разноцветных спутников, один из которых должен быть огромным. Лучше — 3. Зелёная или желтоватая стратосфера. Главное, не похожая на земную. Так интересней. Красное, небольшое, но пронзительное солнце. А лучше — двойная звёздная система. Он ахает от такого зрелища, широко открывает рот, запрокидывает голову, теряет равновесие, размахивает руками, и смешно падает на спину. Фантазия не учитывала, что падать тут километр. В фантазии он был на высоте стремянки и падал на охапку жёлтых листьев.
22.
Половину следующих суток японец потратил на копание братской могилы для умерших вокаров. Ничего лучше он не придумал. Почва здесь была достаточно рыхлая. Если не наткнуться на корни деревьев. За неимением лопаты, он вспарывал почву копьём, а потом выгребал землю руками. Он опасался, что аборигены их проклянут за такой неканоничный способ, если узнают. Но не умел запечатывать в воск. Землянам предстояло провести здесь неделю, может две. Если трупы оттащить, они могут привлечь хищников. Оставлять тоже нельзя — тела начинали пахнуть. Сжечь? Это очень долго. А разводить большой огонь — привлечь отряды Колдуна или медведей. Захоронение было также важным, чтобы не распространять вирус. Если земляне являлись причиной болезни. А вдруг могут заразиться медвемамонты? Потом передать людям. Тоже плохо. Но его хватило только на яму для десяти и то — впритык. Кое-как закидал их землёй, и принялся как можно дальше оттаскивать остальных. По 2 за раз, это 35 походов. 15 минут туда, 10 обратно, плюс отдохнуть. Итого ушло 10 часов.
К вечеру второго дня почти оклемался Томас. Такеши рассказал о своём плане покорить дерево. Англичанину показалось крайне сомнительным, что друг вообще осилит этот подъём. Не говоря уже о нереальном сроке в одни сутки.
— Во-первых, — перечислял Томас, — мы оба имеем здесь опыт древолазанья. Ты вообще там ночевал. Ты должен помнить, как тяжело было забраться на сколько? 10 метров?
— Не менее 50, — запротестовал Такеши.
— Но ты же ночью забирался.
— Забирался-то ночью, но слезал утром.
— Во-вторых, — продолжил Томас, — ты вообще занимался альпинизмом? Не просто так люди ежедневно тренируются. Это очень сложно.
— Причём тут альпинизм. Мне же не по крутому спуску ползти. Там будут ветки. И толстые. Как ступени. Посмотри сам.
— Чем ближе к вершине, тем тоньше. В тебе говорит отчаяние или уж не знаю что. Ты не представляешь, что такое километр. У меня другая мысль.
— Какая? — заинтересовался Такеши.
Они покинули запретную территорию, но расположились на корнях ближайшего дерева на случай внезапной атаки. Во-первых, за ними была отправлена не одна поисковая группа. Во-вторых, они не были уверены, спасся ли кто-то из недругов. Погибших противников насчитывалось 20. Обычно в отряде такое количество единиц. Но всегда ли работает это правило? Он мог привести подмогу. А мог и перезаражать весь Лес. А гостящие в одной из деревень Торговцы разнесут вирус в другие, а потом вовне. Такеши рассказал Томасу о происхождении мяса. Тот отказался есть деликатес, и не сразу, но убедил товарища в своей правоте. Эти прения заняли два часа. Японец делал акцент на том, что они ну абсолютно разных видов. Даже с разных планет. Считается, что осьминоги обладают интеллектом, но их едят. Или дельфинов. Хотя последнее всё чаще на Земле порицается. Но решил в конце концов не спорить, потому что Томас был слаб, а у них миссия. В сумках вокаров нашли достаточно уже привычной им травяной и фруктовой еды. Имелась и вода. Что до мяса, то они обсудили возможность охоты на медвемамонтов. Земляне не имели опыта ставить силки или капканы, но видели достаточно фильмов. Можно, например, вырыть яму и прикрыть её ветками. Но какова вероятность прихода животных сюда? Вдруг они не появятся год?
Между тем, постепенно холодало.
— Кстати, ничего ценного у Торговцев не нашёл? — спросил Томас.
— Типа чего?
— Записи, заметки. Помнишь, они говорили о карте неба.
— Нет. Только вода и еда.
— А помнишь того странного вокара?
— Какого?
— Который всё время что-то шептал лидеру отряда Колдуна и вообще был себе на уме.
— Да.
— Ты видел его среди умерших?
— Честно говоря, я находился в состоянии аффекта. Жутко устал. Не помнил о нём. И не уверен, что узнал бы.
— Интересный тип… — протянул задумчиво Томас. — Но может я это придумал.
— Ты говорил о новом плане, — напомнил Такеши.
— Да, — спохватился англичанин. — План. Помнишь, Торговец сказал «до края Леса к открывшемуся небу вы уже не успеете»?
— Ага.
— Но он подразумевал их скорость, вокарскую. Он не знает нашу. Что если мы устроим буквально забег? Как какие-то гонцы из исторической земной хроники. Которые бежали день и ночь.
— Ну, — засомневался Такеши. — Если, конечно, ты не шутишь, то для начала вопрос. Ты знаешь, в какую нам бежать сторону? И второе возражение. Мы даже когда не спешили, попадали в неприятности. Вода, еда, известные и не очень хищники. Ледяные взрывы. А чего мы ещё не знаем?
— Сторону мы оба знаем. Мох, помнишь?
— Это был ориентир для ближайшего пути к краю Леса из нашей деревни. Возможно отсюда, куда нас занесло, есть более короткий путь.
— Тогда какой план?
— Лезу на вершину дерева, — пожал плечами японец. — По результатам решим. Что мы теряем?
— Время, — заметил Томас. — Плюс ты можешь сорваться и упасть. Вот — что теряем.
— Хорошо. Твоя единственная идея — забег?
— Давай перестанем метаться и просуммируем наши исходные данные, — сказал Томас.
— Давай. Но на дерево я всё равно полезу.
— Вижу, тебе эта перспектива просто нравится. В качестве приключения, — усмехнулся Томас.
— И нравится, — не стал отрицать Такеши, — и может оказаться полезным. Я бы и тебе предложил присоединиться, но ты на ногах-то еле стоишь.
— А когда ты думаешь стартовать?
— Наверно утром, — с сомнением ответил Такеши. — Все дела начинаются утром.
— Но ты же хочешь посмотреть на звёзды.
— Мы не знаем, сколько предстоит ползти. Окажусь на вершине раньше, подожду, — пожал плечами японец.
— В общем, — решительно сменил тему Томас. — Что мы имеем?
— Нас ищет Колдун, — начал загибать пальцы японец.
— Да. И Торговцы. Далее. Мы опоздали к краю Леса в этом году. По крайней мере нет причин не верить.
— Нас ищет Колдун, Торговцы, к границе не успеваем, близится зима. Плана нет, еды и воды мало. Леса не знаем. Никаких ориентиров не имеем. Предлагаю следующее. Я лезу на вершину. Спускаюсь, обсуждаем. Что бы я не увидел, зима надвигается. Поэтому надо искать укрытие. Лучше всего совершить обратный путь в попытках найти нашу деревню.
— Но мы столько петляли, — возразил было Томас. — То ты в отключке, то я.
— Может быть подсознательно вспомним. Не знаю. Смотрю небо, ищем деревню. Пережидаем там зиму. И что-нибудь придумаем. Выхожу завтра утром.
— Хорошо, — не стал спорить Томас. Он устал.
— Ты заметил, что ещё светло? — вдруг сказал Такеши.
— В смысле?
— Ну по ощущениям уже довольно поздно. А тьма не торопится.
— Возможно, — с сомнением ответил Томас.
— Я тебе точно говорю. Небо открылось. Всё дело в этом.
23.
Такеши рано проснулся, перекусил и полез на вершину, решив не будить товарища. Вокруг стало заметно светлей. Он уже был стопроцентно уверен, что небо открылось. Ему не терпелось начать восхождение. Неужели он увидит небо? Они грезили об этом так долго. И столько прошли. Взял с собой сумку с едой и водой на один день. И копьё. Вокары владели технологией плетения верёвок. Но в поход никто их не взял. А надо было. Но это, простите, первая экспедиция землян в подобных условиях и с такой целью. Поэтому Такеши перед захоронением брезгливо снял с нескольких покойников тканевую одежду. И нарвал из неё длинные полоски для крепления себя к суку дерева. На случай необходимости поспать или отдохнуть на ветке.
Остановился на минутку. Проговорил короткую молитву японским богам. И ухватился за первую ветку.
Первые 50 метров он карабкался легко и быстро. Остановился перевести дух и посмотрел вниз и вокруг. Картина не впечатляла. «Это примерно десятиэтажный дом», — сказал он себе. Его девушка жила в Токио на тридцатом. Оттуда открывался обширный вид на город. Иногда ему становилось страшно от мысли, что с этой высоты можно рухнуть. Через 100 метров Такеши стал заметно задыхаться. «Интересно, а там больше воздуха, потому что его вырабатывают кроны или меньше, потому что выше начинается безвоздушное пространство? Ладно, я прошёл десятую часть», — сказал он себе. На 150 метрах понял, что нужно передохнуть. С этой мыслью расположился на толстой ветке и достал воду.
Томас проснулся в очень бодром расположении духа. Простуда отступила окончательно. Он чувствовал, что полон сил. У него появилась жажда действий. Сначала землянин задумал полезть следом за Такеши. Он не знал, как давно тот начал восхождение и как далеко успел забраться. Копошась в сумке, вдруг выудил две рации, которые они взяли из разбитого грузовика. Товарищи совсем забыли об этом земном артефакте. Было логично передать одну японцу, чтобы переговариваться во время покорения дерева. «Интересно, они вообще работают?» Томас повернул включатель. Рация зашипела. Это было сродни чуду. А вторая? Вторая тоже ожила.
Киноиндустрия и литература обычно не рекомендуют своим персонажам разделяться. Потому что это принесёт несчастья. Но те всё равно разделяются. Англичанин подумал, что практичней не исследовать одно направление, а распределить силы.
Он решил покружить по окрестностям. Возможно найти какие-то ориентиры. Что-то ценное. Оставил рацию у корней дерева. И камушками выложил записку: «на разведку».
В Лесу действительно стало заметно светлей. Он то и дело поглядывал вверх, на темневшие полутона терявшейся в кронах крыши Леса. Надеясь увидеть просвет. Но не видел. Это было похоже на очень тусклый потолочный плафон, равномерно распределяющий скупой свет. Чтобы не заблудиться, Томас чертил копьём символы на стволах деревьев. И уходил всё дальше.
У Такеши появилась сильная потребность справить нужду. Об этом он как-то не подумал. Что, если он помочится вниз и попадёт на Томаса? Ничего криминального, конечно, сила обстоятельств и притяжения. Но станет неприятно обоим. Ветра здесь не было, так что струя полетит ровно вниз. Если только не пройти подальше по ветке. Но это не давало гарантий — он точно не знал, как изгибается ствол. К тому же небезопасно. Такеши огляделся и вдруг заметил дупло. Пристроился к нему облегчиться и закатил глаза. Когда закончил, оттуда послышался глухой писк, и он усиливался. Такеши замер, насторожившись. Не ожидая ничего хорошего, он получше перекинул через плечо сумку и быстро полез выше. В это время откуда-то сверху сзади послышался треск веток. Такеши в ужасе обернулся и запрокинул голову. С вышины прямо на него пикировало чудовище. Он быстро подтянулся, и сошёл на ближайшую толстую ветку. Выставил вперёд копьё, держась свободной рукой за ствол. Поза оказалась очень неустойчива, ветка попалась узкая. Такеши не представлял, как здесь можно обороняться и не упасть. Он лишь махнёт копьём и сорвётся. Похожее на птеродактиля существо спикировало на ствол и впилось в него огромными острыми когтями. Такеши сглотнул, представив, как эти когти терзают его плоть. Оно расположилось в метре над головой, стало угрожающе махать крыльями, изгибать шею и клекотать. Не имея точного плана, действуя больше рефлекторно, японец отпустил ствол и отступил по ветке назад. Он с трудом балансировал, неловко размахивая копьём и не сводя взгляда с птеродактиля. «Кыш, кыш», — с шипением повторял он. Существо ещё раз закричало и отцепилось от ствола. Землянин был уверен, что дни его сочтены. Но чудище внезапно перестало им интересоваться и полетело ниже, приземлившись у того самого дупла.
«Чёрт меня дери», — выругал себя Такеши. «Там наверно её детёныши. Мало мне было есть улиткожабу. Уж поссал бы с ветки, ничего бы не случилось. Или взял запасной бурдюк для этого. Ничему не учусь». Тем временем птеродактиль всё ещё клокоча, скрылся в дупле. Такеши судорожно прыгнул к стволу и обхватил его двумя руками, выронив копьё. «Твою мать». Он посмотрел вниз. Копьё падало, глухо ударяясь о ветки и теряясь внизу. Такеши спохватился. Сейчас это создание выползет и таки нападёт на него. Куда лучше направиться: вниз или вверх? Вниз лезть тоже сложно, как и вверх, плюс он будет уязвим для нападения сверху. Такеши протянул руку к небольшой ветке и отломил её. Какое никакое оружие. Принял решение и начал карабкаться выше.
Томас внезапно вышел к пруду и отчитал себя за то, что не взял запасные мешки для воды. «Да, блин», — злился он, — «видимо, мой разум ещё не прояснился». Землянин напился, заполнил свой бурдюк и огляделся. Вокруг стоял тот же унылый мрачный пейзаж. Он хмуро посмотрел на убегающие ввысь белёсые стволы. «Их раскраска позволяет отражать свет, иначе было бы совсем темно», — вдруг понял он. Прогулка заняла по ощущениям три часа. А чего он ждал? Наверно пора возвращаться. Томас решил немного отдохнуть. Присел на берегу, его взгляд затуманился.
«Говорят, среда других планет, типа Марса, недружественна жизни, — думал он. — Но среда Земли ещё как недружественна. Если подавить иммунитет, сотни тварей ринутся уничтожить людей. Мы живем в недружественной среде со встроенной бронёй, а природа постоянно апгрейдит наших врагов и нашу защиту. Природа видела недостатки своих творений, прикручивала новые опции, но те рождали новые недостатки, и мы получились сложными, но несовершенными чудовищами Франкенштейна. Заплатка на заплатке. Плюс скотч и строительная пена. Как крутой, но неисправный робот, который стоит на полке в роли статуи. Например, желудок. Чтобы перерабатывать пищу, там агрессивная кислота. Но чтоб она нам не повредила, стенки желудка усилены. Но что делать, если они истончатся, природа не придумала — махнула рукой. Устала. Дальше вы сами. Вот вам похоть, чтобы замотивировать плодиться и размножаться, а вот вам венерические заболевания, чтобы демотивировать. Наслаждайтесь пребыванием.»
Томас встряхнул головой. Встал. Пора возвращаться. Вдалеке показалось что-то симметричное. Чтобы на это обратить внимание, нужно было сфокусироваться на узком градусе обзора. Это как однотонные пазлы, которые требуется тщательно разглядывать, чтобы найти определённую фигуру или животное. Томас решил проверить. Это была давно заброшенная полуистлевшая деревня. Большинство хижин обгорело, другие сильно покосились и обветшали. Картина предстала очень мрачной, как в страшных сценах братьев Гримм. Встретилось и несколько скелетов. У одного был раздроблен череп. «Интересно, — размышлял Томас, — мы нарисовали образ крайне мирной, не воинственной расы. Но не всё так просто. Здесь произошел бой? Или пожар? Или то и другое. Возможно раздробленный череп был поджигателем. Его убили и ушли.» Он побродил по деревне. Но ничего ценного не обнаружил. «Расскажу японцу, — решил он, — обсудим».
Такеши проделал уже половину пути. Силы иссякли. Здесь было заметно ярче, но кроны нависали плотным пластом. Не пропуская ни единого прямого лучика. Свет распределялся равномерно и приглушённо. Вверх и вниз расстояние казалось огромным. Он понял, что необходимо поспать. И принялся обустраиваться. Вынул из сумки полоски ткани, на которые порвал одежду мёртвых попутчиков. Осталось найти какую-нибудь ветку с широкой излучиной, примоститься внутри неё и закрепить конечности. Землянин огляделся и увидел подходящий вариант. Крепко, но не слишком привязал к ветке по отдельности каждую ногу и левую руку. Откинулся и закрыл глаза. Если на Такеши сейчас нападёт птица, ему было безразлично.
Томас вёл отсчёт, на скольких стволах начертил знак. Поэтому точно знал, что до лагеря осталось три. С одной стороны, он ожидал там встретить Такеши, который должен был быстро понять невозможность своей миссии и спуститься. С другой, Томас периодически включал рацию — она молчала. Тут он подумал, что работоспособность белым шумом не ограничивается. Надо было выяснить, передаёт ли устройство голос. «Ну точно не соображаю», — снова отругал он себя.
Когда землянин добрался до последней отметки на стволе, его охватило дурное предчувствие. Оно одновременно понукало ускориться и взывало к осторожности. «Интуиция, — думал он, — это мгновенные внутренние вычисления, где не участвует поверхностное сознание. Я набираю код телефона без раздумий. Но если вдруг обращу внимание на этот процесс, и задумаюсь, он может вылететь из головы. Интуиция — не мистика и не выдумка и не сверхъестественное. Но о чём говорят мои вычисления? Возможно просто паранойя и беспокойство. Мы так вымотались.»
Наконец, землянин добрался до своей опушки, а там обнюхивал их припасы… Томас не верил своим глазам… Чёрный единорог? Он крадучись направился к зверю. Животное скосило глаз и встретилось взглядом с землянином. И совсем как земные лошади, в беспокойстве заржало и начало пятиться.
— Тише, — Томас успокаивающе поднял руку. — Я тебя не обижу.
Детство Томас провёл на ферме деда, и имел опыт общения с земными лошадьми. Но не инопланетными. Все его знания ограничивались тем, что Торговцы приручили каких-то животных, а другие — нет. При ближайшем рассмотрении обнаруживались отличия. Уши животного свисали, как у таксы. Хвост был коротким. А вот рост в полтора раза превосходил земные аналоги. И рог. Из середины лба выдавался рог. Совсем такой, как это представляют на Земле, изображая единорогов.
«Торговцы говорили, что одомашнили каких-то существ и используют в качестве транспорта, — подумал Томас. — Вполне возможно — этих».
Такеши беспокойно ворочался. Он лишь несколько раз погружался в забытье. Уснуть не удавалось. Ему то грезилась ласково смотрящая Йоко, а то пикирующая чудовищная птица с костистым гребнем. В грёзах она трансформировалась в дракона. Дракон хватал японца и уносил в логово. Он очнулся и понял, что больше лежать нет смысла. Поколебался, не спуститься ли вниз. Но это надо преодолеть. Надо закончить. По крайней мере, сделать всё зависящее. Японец отвязал руку и ноги, аккуратно присел. Голова слегка покружилась, но пришла в норму. Ползком добрался до ствола и принялся карабкаться дальше. Через сто метров толстые и надёжные ветки начали попадаться всё реже. А тонких, наоборот, стало больше. А ещё через сто тропа превратилась просто в низкорослую вертикальную чащу. Ветки царапали в кровь лицо и руки, одежда изорвалась. Сумка с едой зацепилась за сучок и треснула по шву. Бурдюк с водой вывалился, исчезнув внизу. Это было последней каплей. До сих пор Такеши бодрился и полз, стиснув зубы. «Какие-то 300 метров до самого главного секрета», — думал он в отчаянии. Но после потери воды нервы не выдержали. Он замер и заплакал. Землянин орал и ругался, не думая о том, что может привлечь хищников. Карабкаться дальше возможности не было. Может быть, отряд конкистадоров с мачете или самураев с мечами сумел бы проложить тут путь. Но не он и не после потери воды. Такеши немного посидел и начал спускаться вниз. Мысли из головы выветрились. Он стал бесчувственной машиной. Спуск был проще только в плане силы притяжения. Но смотреть вниз, ища место для опоры ноги, было трудно. Однако он автоматически преодолевал метры сотню за сотней. Мышцы деревенели, но японец не обращал на это внимания. Вот уже показалась опушка. На видном месте стоял Томас и с беспокойством смотрел вверх. Что-то кричал, но Такеши не понимал. В горле пересохло, хотелось отпустить руки и упасть. И будь что будет. Но он не отпускал и спускался. Вот последняя ветка. Он дотронулся ногой до земли и рухнул без чувств.
