24.
Томас подхватил товарища и аккуратно уложил на подстилку. Ему не терпелось узнать, чем всё закончилось. И он горел желанием рассказать свои новости. Но приходилось ждать, пока Такеши придёт в себя. Томас не знал о потере воды. Бурдюк зацепился за ветки где-то между землёй и небом.
Через некоторое время и он задремал. Проснулся первым. Убедился, что Такеши дышит и решил не будить. Умылся, поел и стал ходить кругами, потому что им овладевала жажда действий, но предпринять ничего не мог.
Наконец, Такеши застонал и открыл глаза. Томас в два шага прыгнул к нему.
— Ну ты как? Что там? — затараторил он слишком громко.
— Во… воды, — поморщился японец.
— Да, конечно, извини, — смутился Томас и подал воды.
Такеши долго пил и наконец сказал: Я не добрался.
— Почему?
— Там просто непролазная чаща. Я не знаю, на каком расстоянии. По ощущениям, оставалось 300 метров. Но это невозможно без инструмента. Я долго упорствовал, но потерял воду.
— Тогда у меня для тебя хорошие новости, — с трудом сдерживая энтузиазм сказал Томас.
— Да? — в глазах Такеши появилась надежда.
— Да! У нас есть лошади! Точней, единороги! Точней, экзоединороги.
И Томас рассказал, как сначала побывал в сгоревшей деревне, а потом вернулся и встретил животное. Как ласково говорил с ним, и то не убежало. Существ оказалась пара. Самка паслась рядом. Томас их накормил из запасов и пообещал продолжить это делать. Смастерил из ткани упряжь и примитивные сёдла. Единороги ничему не противились.
— А это значит, — торжественно закончил Томас, — что мы сможем доскакать до края Леса и успеть посмотреть на небо. Оно закроется только через 14 дней.
— Почему ты думаешь, что я умею кататься верхом? — недовольно спросил Такеши. Ему вообще нравились новые обстоятельства. Но он злился, что провалил собственную миссию, а Томас тем временем нашёл лошадей.
— Не умеешь?
— Ну, случайно умею.
— Отлично, — просиял Томас. — Сегодня отдыхаем и завтра в путь.
— Куда глаза глядят?
— Мох, друг мой. Будем ориентироваться по мху.
— Ты их покажешь?
— А? Да, конечно, пойдём.
Единороги были привязаны к деревцу метрах в ста. Томас хотел устроить сюрприз, поэтому отвёл их подальше. Такеши с интересом рассматривал животных.
— У них и птеродактили есть, — вспомнил вдруг Такеши. И рассказал ошарашенному другу о своей встрече в верхах.
— Знаешь, — подумав, сказал Томас, — люди стремятся на другие планеты, а считается, что земной океан не изучен и наполовину. А мы здесь сколько? Треть земного года? Что мы можем знать о флоре и фауне этого Леса? А других? Да и о планете. Нам ещё столько предстоит. Хорошо бы набираться опыта и учиться на ошибках и подходить к вопросам более ответственно. Например, я нашёл пруд, но не взял бурдюки. Давай на пробу сегодня съездим на… как бы их назвать?
— Единороги не подходит?
— Как-то слишком подростково.
— Давай называть экзоконями. Пока не придумаем получше. Так лучше?
— Давай.
25.
Они рано проснулись, быстро поели, накормили экзоконей и поскакали. Вчера решили как следует отдохнуть и никуда не ездить, поэтому первым пунктом в маршруте был пруд для пополнения запасов воды. Потом мчали дальше, на север, считая сутки. У них оставалось около 13 дней до возвращения облачного покрова. Животные казались послушными, добрыми, сообразительными и очень быстрыми. Вызывало недоумение то обстоятельство, что ими не пользовались местные жители. Может, аборигены ещё не доросли до такой технологии. Или это им просто без надобности. А может не пользовалась только знакомая им деревня. А другие — да. Торговцы вон пользовались. Но ещё существовала вероятность, что с этими конями что-то не так. Что они опасны.
Земляне быстро нашли общий язык с инопланетными животными. День переезда с четырьмя остановками на отдых и обед, ночёвка. Через 5 суток стало тяжелей. Земляне сначала скрывали это друг от друга, но то же происходило с экзоконями. Они становились более вялыми и медленными. На очередном привале Томас сообщил, что с ним тоже что-то не так. Такеши ответил, что и с ним.
— Боже мой, — воскликнул Такеши. — Мы подбираемся к краю Леса! Эта тяжесть — это нехватка кислорода. Головная боль, одышка, частое дыхание, учащённое или слишком редкое сердцебиение, повышенное кровяное давление, потеря координации, обильное потоотделение, изменение цвета кожи. Что у тебя?
— Мигрень и одышка. А у тебя?
— Одышка и давление.
— Но пока держишься?
— Да.
— Это хорошая новость, — сказал Томас, но при этом морщился. — Но мы не только не придумали, как выйти в безвоздушное пространство. Нам также не известно, насколько далеко от края станет слишком мало кислорода. Что если за километр? Наш поход в этом месте закончится ничем.
— Да. Я себе представлял, что вот прям до границы Леса есть воздух, а потом нет. И я типа задержу дыхание и на минутку выйду наружу.
— Я представлял примерно то же, — мрачно кивнул Томас.
Они поехали дальше. Экзокони дышали всё тяжелей. Перешли с галопа на рысь, а потом и вовсе на шаг.
«Да, — думал Томас, — мы-то сидим, а они бегут. Да ещё такие крупные. Им надо больше воздуха.»
Темнело. Земные исследователи уже подыскивали место для ночлега, когда более зоркий Такеши заорал: Край!
Ушедший в себя из-за мигрени Томас, встрепенулся. Проследил за направлением руки товарища, прищурился. И правда. Лес вдалеке редел и светлел. Несмотря на вечер, там было сравнительно ярко. Пустошь. Отблески заката, но угол и расстояние не позволяли увидеть звёзды. Томас ударил экзоконя по бокам. Такеши повторил. Скакуны немного ускорились. И в это время его потряс удар, а животное захрипело и рухнуло. Следом упал рысак Такеши. Оба удачно откатились, вскочили и стали в недоумении озираться. Да, животные чувствовали себя плохо. Но чтоб так синхронно упасть. Тут Томас заметил копьё в боку своего экзоконя и с недоумением посмотрел на второго. Тот тоже был пронзён. Он взглянул на Такеши и закричал: «Засада!»
Они пригнулись за ближайшим кустом и стали судорожно смотреть по сторонам.
Видимо, Колдун, считая что целью землян является край Леса, отправил на перехват отряды в несколько мест. Может, в десятки. Может по всей этой оконечности. Они не знали, какими ресурсами обладал злой метеоролог. И здесь их перехватили. Кустов было достаточно, чтобы делать перебежки. Земляне, не сговариваясь, но сразу поняв друг друга без слов, пригибаясь, ринулись к границе Леса. Бежать было тяжело, они задыхались, терялась координация, спотыкались. Пульсация боли учащалась. Когда на Земле Томас называл силу своей мигрени по десятибалльной шкале, он никогда не говорил 9 или 10. Максимум — 8. Но эту он определил бы на 10. На грани с потерей сознания. Их преследователям тоже должно быть непросто. Вслед раздавались крики и летели копья. Одно царапнуло Томаса по касательной. Он не останавливался.
Вот уже виднеется пустынная равнина. Ещё рывок. Воздух катастрофически иссякал. Выбиваясь из сил земляне миновали последние деревья, кустарники, пробежали 5 метров, повалились на землю и уставились на край зашедшего светила и зажигающиеся звёзды.
— Это… это земная картина, — теряя сознание прохрипел Такеши.
— Это Тея… Сестра, — прошептал Томас, и оба лишились чувств.
26.
— Пусть умрут там, — промолвил первый вокар.
— Колдун сказал привести их, если возможно.
— Он не узнает, если мы не скажем.
— Здесь 20 солдат. Кто-нибудь проболтается.
— Они наверно и так умерли. Нужно убедиться.
— Зачем они ему?
— Он хочет прилюдно казнить чужаков. Провести суд, вынести приговор. Поднять свой авторитет. Чтобы все видели. Задокументировать и поставить точку в туманном и тревожном пророчестве. Так мне кажется.
— Ладно, — махнул рукой первый. — Приведите урода.
Группа находилась в 300 метрах от границы Леса. Здесь имелась возможность относительно свободно дышать. Подошёл солдат с пленным Торговцем. Выглядел тот уставшим и исхудавшим. Руки были связаны за спиной, а ноги — так, чтобы не мог бегать. Половину лица закрывала вздувающаяся Маска. Вокары смотрели с брезгливостью.
— Освободите ему руки, — приказал капитан отряда.
Солдат копьём разрезал верёвку. Торговец неприязненно обвёл взглядом пленителей и молчал.
— Иди и притащи пришельцев, — приказал капитан. — Если сбежишь, мы убьём твоих соплеменников.
Торговец лишь вздохнул и поплёлся к краю Леса. Он не задыхался, спокойно вышел на открытое пространство. Земляне валялись рядом. Вокар достал из сумки две запасные маски и напялил их на людей. Только с этим они могут выжить, учитывая количество проведённого с дефицитом воздуха времени. Схватил их за шкирки и поволок обратно в Лес. Он делал маленькие шаги, потому что ноги были связаны, плюс тяжесть ноши. Торговец притащил людей и остановился.
— Берите их, — приказал капитан своим подчинённым. — Идём быстрым шагом, пока не появится достаточно воздуха. Там сделаем привал. Урода убейте, — он кивнул на Торговца.
Тот продолжал молчать и глядеть исподлобья.
Не дожидаясь выполнения приказа, капитан быстро пошёл вглубь Леса. Солдаты направились следом. Последний остался с Торговцем, а позже присоединился к группе. Стояла гнетущая тишина. Дышалось всё легче. Вокары немного приободрились. Бросили на землю бесчувственных Такеши и Томаса. Один из воинов насадил маску первого на копьё и с чавкающим звуком брезгливо оторвал от лица землянина и выбросил подальше. То же сделал со второй. Дыхательные гибриды молчали, но их тела конвульсивно сжимались и разжимались, как в агонии. Подошёл знахарь и распылил на землян порошок. Томас поморщился и открыл глаза. Такеши не реагировал. Томас обвёл мутным взглядом группу и обстановку. Посмотрел на Такеши. Землянин плохо соображал, но контроль перешёл к рефлексам. Томас начал делать товарищу искусственное дыхание. Толчок, подача воздуха. Толчок, подача. Японец очнулся. Удивительно. Сколько они провели на грани кислородного голодания. Конечно, немного воздуха рядом с Лесом есть. Клочки. И этого хватило, чтобы поддерживать жизнь час или два? Это нереально. Когда в голове прояснилось, Томас заметил следы ожогов на лице японца и сам осознал болезненные ощущения. Будто от ожога медузы.
«На нас надевали Маски», — понял он.
Вот уже оба пришли в себя, но до сих пор не произнесли ни слова. Они стали вспоминать последние события. Итак, здесь земная картина звёздного неба. Они на той же орбите, что и Земля. Но что это значит? Как такое может быть?
Отряд углубился ещё на 3 или 5 километров. Когда капитан счёл, что уже дышится свободно, он скомандовал ночёвку. Землян связали по рукам и ногам и расположились вокруг них.
Они лежали лицом друг к другу. Перед обмороком Томас шептал «Тея» и сейчас повторил это слово. Такеши смотрел со страхом и недоверием.
— Планета на земной орбите? Как?
— С другой стороны от Солнца, — пожал плечами Томас. — Сестра Земли. Мы оба видели звёзды и угасающий закат. Это в точности земная картина. В точности. Мы не ошиблись. Или предложи лучшее объяснение.
— Галлюцинации являются побочным эффектом кислородного голодания. Вот тебе объяснение. А земной Сестрой называют Венеру.
— Видимо, Венера переходит в разряд двоюродных. У нас были одинаковые видения?
— Мы увидели то, что ожидали. Этим можно объяснить групповую галлюцинацию.
— Не правда. Я совершенно точно не ожидал увидеть это. Мне такое даже в голову не приходило. А ты вообще считал нас в симуляции.
Такеши не ответил. Коллега был прав. Этого они не ожидали. День выдался тяжёлый. Несмотря на потрясение, сил разговаривать больше не было, и земляне отключились.
27.
Однообразные дни сменяли друг друга. Они не понимали, сколько прошло суток: 10 или 20. Землян постоянно держали связанными. Для питания и туалета освобождали одну руку. Потом снова привязывали за спиной. Томас развивал теорию существования Теи.
— Представь, — говорил он, — древний миф о второй планете является правдой. Есть же такая версия. Научная гипотеза.
— Но в гипотезе Тея разрушена миллиард лет назад.
— Мы никогда её не видели, — продолжал Томас, — потому что она закрыта Солнцем. Тея ровно на 180 или 190 или как-то так градусов с другой стороны. Она вращается по орбите с той же скоростью. Солнечные помехи не дают её обнаружить. Земляне никогда не заглядывали на ту сторону. Мы не могли её разглядеть, как не можем увидеть свои уши без зеркала.
— Ну как же, — спорил Такеши, — Мы можем потрогать уши. А NASA отправляло «Вояджеры». Они фотографировали нашу солнечную систему издалека и присылали изображения. Мы бы заметили вторую планету. Есть и другие способы неявного обнаружения. Гравитационные отклонения планет или Земли, например.
— Возможно правительства знают, — пожал плечами Томас. — Но держат это в секрете.
— Но может ли быть такое совпадение в скорости движения? — настаивал Такеши.
— Это как раз вполне возможно, — уверенно заявил Томас. — Ты знаешь о вращении Венеры?
— Что именно?
— Во время максимального сближения с Землёй, Венера обращена к ней одной и той же стороной. Наука точно не знает, является ли это совпадением, или же действует приливное взаимодействие с нашей планетой. Космос ничего нам не должен. Он живёт по своим правилам. Положа руку на сердце, много ли знают учёные о тайнах вселенной? То есть считают, что да, но это вопрос дискуссионный. Чем больше ответов, тем больше загадок. Земля и Тея за миллиарды лет могли взаимно синхронизироваться.
Его другим сильным доводом являлось предположение, что после катастрофы их унесло по орбите на встречу Тее. По времени сходится. Полгода — время прохождения половины орбиты. Но земляне летели к ней с огромной скоростью, и планета двигалась в их сторону. Поэтому встретились где-то через 4 месяца. Та притянула транспортник. Он рухнул на поверхность. Удар смягчили автоматические тормозные парашюты и кроны деревьев-гигантов. Поэтому они выжили. В этом месте Такеши задумался. Вообще, с этой версией пазл складывался. Кроме факта, что правительства должны знать о второй планете. Есть такая конспирологическая шутка, что каждому новому президенту США докладывают о всех секретах «Зоны 51», а также знакомят с информацией о внеземных контактах. Но о таком, как пригодная для жизни планета, могут знать слишком многие государства, начиная с космических держав. И все надёжно хранят это в тайне? Потому что рассматривают, как стратегический ресурс. Может Иту уже поделили. Может здесь даже есть наши секретные исследовательские базы? Ну гипотетически возможно. А может она как-то скрыта от обнаружения? Или они попали в другой таймлайн, где Тея — единственная планета на этой орбите, и никакой другой Земли нет. Много чего может быть.
— Во-первых, — рассуждал Томас, — у всех государств есть секреты. Это может быть одним из них. Ну стёрли из фотографий «Вояджера» пятнышко. Сочли ошибкой, бликом. Тогда качество оставляло желать лучшего. А может Тея была с другой стороны в момент съёмки. Ну просто что угодно. И любитель такого не обнаружит. Для определения гравитационных аномалией требуются длительные наблюдения, доступ к космическим телескопам, высокоточным приборам и исключительная квалификация. В 2016 году были опубликованы исследования, предполагающие существование девятой планеты в Солнечной системе. Она может быть в 5-10 раз массивней Земли. Но визуализировать её пока не удалось. Я хочу сказать, наука изучила не всю систему, как и не весь океан. Предлагаю исходить из того, что мы напротив Дома.
— А я предлагаю исходить из того, что нас ведут казнить, — мрачно ответил Такеши. — И мы совершенно обездвижены. И не сможем воспользоваться преимуществом в скорости.
Вокары с ними принципиально не разговаривали. Не отвечали ни на какие вопросы. Не задавали свои. Но украдкой общались друг с другом, поэтому земляне знали о том, что их ожидает.
Прошла недели или две. Холод окреп. Очередной путь разнообразился появлением следов цивилизации. Обозначилась явная тропа. Вскоре стали встречаться редкие хижины. Они приближались к деревне Колдуна. Местные жители смотрели на отряд безразлично. Земляне тоже не очень интересовались. Потому что, с одной стороны, всё выглядело одинаково. С другой, их занимала загадка звёздного неба. С третьей, пессимистичные перспективы. Новых версий, впрочем, не было. Не считая той старой, о которой вспомнил Такеши, что это симуляция. Но Томас отмахнулся. Фантастических гипотез можно строить сколько угодно. Что они на том свете или галлюцинируют. А вариант с Теей был наиболее жизнеспособным.
Группа солдат с пленниками вошла в ограждённый частоколом двор. Это был первый туземный забор, которые видели земляне. Томаса и Такеши развязали и заперли в амбаре, бросив немного еды. Снаружи осталось 4 стражника. Космонавты об этом знали, потому что в стенах имелись прорехи. Земляне со стоном потерли затёкшие во время похода руки и ноги. Растянулись на мхе, служившим постелью. И впервые кое-как выспались.
28.
— Я приговариваю их к смерти.
Это было как гром среди ясного неба. В такой исход до последнего не верилось. Буквально вчера под усиленной охраной их привели к Колдуну. Это был очень старый вокар. От остальных аборигенов его отличала лишь чёрная роба и матерчатая серая шапка. Землянам казалось, что взгляд старика хищен, умён, расчётлив и зол. Возможно так и было. А возможно это придумала психика. Всё-таки, антагонист номер один. Он внимательно их оглядел и рассказал о пророчестве. Он сказал, что со стародавних времён из уст в уста передаётся история о двух пришельцах, которые принесут беду. Ему передал эту легенду отец, а тому его отец. Он даже сказал, что лично не имеет ничего против чужаков.
— Вы убили пленного Торговца, — мрачно сказал Томас.
— Вы это видели? — парировал Колдун.
Томас был вынужден признать, что не видели.
— Я приказал капитану навести на вас ужас и апатию. Мы не любим Торговцев. Они уродуют себя. Их образ жизни нам не понятен. Не естественен. Но мы не убиваем.
— А как же та схватка? — спросил Такеши.
— Какая? — Колдун пристально посмотрел на японца.
— Когда ваши отряды напали на нас у кладбища.
— Я ничего про это не знаю, — удивился Колдун. — Я лишь знаю, что мои люди не вернулись. Но если была битва, то здесь речь просто о самообороне. Мы не убиваем просто так. Всё, что мне нужно, это спокойствие Леса. Древнее пророчество бередит слабые умы. Вот вы явились. Что мне делать?
— А как же деревня, что нас приютила? — удивился Томас. — Они не знают о легенде?
— Не все её помнят или придают значение, но многие, — ответил Колдун. — Итак, завтра я соберу жителей и приговорю вас к смерти.
— Адвокат? — сказал Томас. — Суд?
Он не знал этих слов, и существуют ли они, поэтому заменил на «тот, кто защищает словом» и «те, кто принимают решение убить».
— Тот, кто защищает словом? — переспросил Колдун. — Я утомился. Уведите их.
— Но у меня столько вопросов, — воскликнул Томас.
— УВЕДИТЕ ИХ.
Землян крепко схватили под руки и сопроводили в амбар, но в этот раз не развязали и не оставили еды.
— Я в это не верю, — Томас мерил шагами помещение. — Я не верю, что всё закончится так.
— Мы должны были давно погибнуть, — понурившись сказал Такеши. Казалось, он устал бороться и смирился. — Бриттани, Алексей, Раджеш. Это лишь вопрос времени. Мы много раз должны были умереть во время похода.
— Помнишь, Торговцы нас тоже искали с какой-то целью? Они говорили, что мы — спасение.
— И что?
— Если Колдун сказал правду, что не убил того, который вытащил нас, то он может привести подмогу. Возможно Колдун не знает, что и они нас ищут.
— И сколько, по-твоему, это займёт времени? А если убил? Я не очень-то ему верю.
— Ты что, смирился?! — истерически крикнул Томас.
Снаружи раздался громкий стук. Это один из стражников ударил копьём по стене. Видимо, призывая быть потише.
— Что мы можем? Мы связаны, голодны. Я устал. Не от жизни, а от погони. У меня нет идей. Если у тебя есть, послушаю.
Идей у Томаса не было. Он опустился на землю и замолчал. Обоим не спалось, но и разговаривать не было желания или сил. В голове Томаса мелькали варианты побега. Один безумней другого. Он перебирал земные фильмы и пытался вспомнить, встречалась ли там их ситуация. Но не мог. Снаружи было круглосуточно сумрачно. В амбаре и подавно. Счёт времени терялся. Скрип двери вывел из забытья. Их схватили и повели на площадь. Такеши оставался безучастен. Томас смотрел по сторонам, отчаянно пытаясь что-то придумать. На площади стояло подобие трибуны. Там разместился Колдун, капитан стражи, окружение. В середине возвышалось два столба. Томаса и Такеши привязали почти так, как это делали, согласно изображениям, с земными ведьмами перед сожжением. Посадили на землю спиной к столбу. Руки завели назад и крепко связали.
— Всем известно древнее пророчество, — без вступления сказал Колдун, не вставая. — Наши предки ждали чужаков, которые принесут беду. Эти чужаки перед вами. Доказательства не требуются. Они не вокары. Ита не знает таких существ. Я приговариваю их к смерти. И на этом легенда и угроза иссякнут.
— Дайте мне слово! — закричал Томас. Такеши безмолствовал и тупо смотрел перед собой.
— Ты же говоришь, — не понял Колдун. — Закройте им рот, — обратился он к страже.
Пока те выполняли приказ, Томас задал вдруг ставший мучить его вопрос: А какая казнь?
— Вы просто будете сидеть, пока не умрёте, — ответил Колдун.
«Даже смерть мучительна», — подумал Томас и посмотрел на Такеши. Тот молчал. Солдаты вставили им кляпы и отошли.
«С другой стороны, — продолжал размышлять Томас, — есть ещё время что-то придумать. Может сердобольный местный житель нас освободит украдкой ночью.» Он посмотрел на равнодушные лица аборигенов. Надежды на это было мало.
— Совет закрыт, — махнул рукой Колдун и встал.
Все остальные тоже поднялись и разошлись. По углам площади осталось четверо равнодушных неподвижным стражников. Вокары начали заниматься своими делами. Лишь обходили столбы за 30 метров и не смотрели в сторону приговорённых. Так прошёл день, стражники сменились. Томас скосил взгляд на товарища. Тот не подавал признаков жизни. Голова лежала на груди. Глаза закрыты. Он не шевелился. Но в ночной тишине слышалось слабое дыхание. «Медитирует что ли», — невольно подумал Томас. Столбы стояли на таком расстоянии, что один другого не мог бы пнуть ногой. Во рту кляп. Из коммуникаций — только мычание. Первые несколько часов Томас мычал, но быстро утомился. Поэтому лишь смотрел по сторонам и пытался вступить в зрительный контакт хоть с кем-то. Но стражники и местные жители принципиально избегали смотреть на них. Особая жажда не мучила. Они были тепло одеты, мёрзла лишь пятая точка. Но со временем организм робко попросил воды. Никто и не думал их поить. Просьба зазвучала более настойчиво. Площадь опустела. Наступила ночь. Снова сменилась стража. Томас был так морально измотан.
«Сестра… Тея-я», — прошептал он слабо и потерял сознание. Поэтому не видел, как слепящий свет внезапно озарил привычный мрак Леса. За которым земля страшна сотряслась. После чего завыл такой силы ветер, что гнул километровые деревья, а иные не выдерживали и покрывались трещинами. Толстую крону местами снесло, открыв в далёкой вышине небольшие участки облачного покрова. Этот ветер разметал деревню, вырвал столбы землян с корнем и раскидал по округе. Когда ветер ослаб, стало невозможно тихо, а в прорехи полетели снежинки вперемешку с чёрной пылью.
Конец первой части.
