«Выбор» — антология отдельных рассказов о разрозненных земных кораблях, столкнувшихся с одной и той же проблемой в далёком космосе. После вспышки одной из звёзд судам, оказавшимся в радиусе опасной зоны, пришлось выполнить манёвр уклонения. Из-за увеличения маршрута возник дефицит изотопного хладагента, необходимого для криосна. Каждый экипаж решал возникшую проблему по-разному.
Место действия: межзвёздный корабль колонистов «Чёрный орёл», дальний космос.
Действующие лица:
Норман Флетчер – капитан.
Владислав Коваль – старпом.
Логический оперативный цифровой модуль анализа и навигации или сокращённо Лоцман – ИИ «Чёрного орла».
Пассажиры – две сотни колонистов в криосне.
Норман Флетчер со своей бандой слишком наследил на Земле и попал во многие реестры под грифом «разыскивается». Когда он прослышал о новой инициативе министерства колонизации, предложил четверым товарищам присоединиться к дельцу.
Ведомство с готовностью нанимало экипажи для доставки в далёкие звёздные системы всякого сброда для, очевидно, колонизации, за что исполнителям выдавалась индульгенция и очищенный файл личного дела. Это были плохо исследованные планеты из так называемого серого списка. От команды требовалось иметь в собственности подходящий корабль и найти этот самый сброд.
Приличный и не слишком старый транспортник с гордым названием «Чёрный орёл» у Флетчера имелся ещё с золотых деньков прошлого десятилетия. Когда банде нередко фортило. Когда они были молоды, предприимчивы, энергичны и ретивы.
Приятели получили иммунитет и официальный мандат министерства. И обходили вместе и поодиночке благотворительные столовые, ночлежки, игорные заведения, где искали отчаявшихся молодых мужчин и женщин, людей постарше и подростков. Кандидатам показывали брошюры, расписывали прелести других миров, и предлагали начать новую жизнь далеко от Земли. А многие бедолаги считали, что это решит их проблемы. Обычный человеческий паттерн – думать, что где-то далеко можно начать жизнь с нуля, оставив все проблемы за спиной. Среди добровольцев оказались разные типажи:
бывший учитель;
разорившийся предприниматель;
ветеран с ПТСР;
подросток из банды;
прокурор, арестованный за сговор.
женщина, лишившаяся родительских прав из-за наркотиков;
Последним предлагали пройти за счёт правительства короткую программу реабилитации. Если они соглашались, их принимали.
Уже через 9 недель Флетчер предоставил министерству список из 200+ желающих и получил финансирование на закупку оборудования, стартового набора колониста, роботов и припасов.
Кандидаты прошли медкомиссию на предмет отсутствия критических хронических заболеваний, после чего их количество снизилось до необходимого числа.
Чтобы уберечься от недобросовестного поведения подобных сомнительных экипажей, министерство устанавливало секретный трекер и возможность дистанционного вывода корабля из строя. Так Флетчер не мог избежать выполнения своего задания.
200 устаревших криокапсул разместили на сравнительно небольшой площади размером с баскетбольное поле. Изначально это и была бортовая спортивная площадка. Капсулы выстроили в четырёхъярусные секции, напоминающие портовые стеллажи или склад контейнеров. Кто помоложе, получал верхние койки, кому карабкаться по лестнице тяжело, занимал нижние.
Сам экипаж, состоявший из капитана Флетчера, старпома Коваля и их подельников, установил себе дорогие современные морозильники в собственных каютах.
Норман запрограммировал систему на пробуждение себя раз в год, а спустя 10 лет полёта, видя, что ничего интересного не происходит, увеличил интервал до пяти лет. Ведь он помнил только эти пробуждения, и казалось, что время очень медленно течёт за бесконечным рутинным обходом.
Правда, пару раз капитан выводил свою команду из криосна, чтобы поиграть за бутылочкой пива в карты, посмотреть присланные с Земли трансляции старых матчей и вспомнить былые деньки.
На половине пути капитан оказался пробуждён не по расписанию. Он тупо выслушивал доклад Лоцмана — кастомизированного искусственного интеллекта корабля, воспринимая лишь бубнёжь, пока разум постепенно возвращался в ясность.
А Лоцман сообщал, что после вспышки далёкой, но гигантской звезды, на маршруте появилось препятствие, которое кораблю пришлось экстренно избегнуть, пересчитав курс. Путь удинился почти на половину. И теперь хладагента на всех не хватает, даже с учётом наличия запасного субстрата.
Недовольный Флетчер дополз до буфета, налил виски за неимением стаканов в чашку, считая, что это наилучшим образом приведёт его в чувство.
— Что-нибудь интересное происходило, пока я был в отключке? – буркнул Норман, протирая глаза.
— 3 раза сбоила искусственная гравитация, — доложил ИИ, — дважды успешно уклонялся от метеоритного роя.
— А починить гравитацию не вариант? – язвительно поинтересовался капитан.
— Я и чиню, — бесцветно отреагировал Лоцман, — но наш корабль довольно старый.
— Сообщения с Земли?
— Ничего важного.
— И сколько человек надо отключить? – вспомнил, наконец, Норман.
— 45 капсул, — ответил Лоцман, и эмпатично добавил: мне жаль, капитан. Если откажетесь от своего запаса на обратный путь, то сорок…
— И застрять в богом забытой дыре? – возмутился Флетчер, — это не вариант.
— Тогда 45, — повторил голос.
— Как на это отреагирует министерство? – отстранённо полюбопытствовал Флетчер, опасаясь санкций.
— В ситуации нет вашей вины, — сказал ИИ, — Земля в своё время получит все записи и телеметрию. Кроме того, мы не одни столкнулись с этой проблемой. Поэтому план полёта в силе. Вам лишь надо деактивировать 45 капсул.
— Ну сам бы деактивировал, — нахмурился Норман, — чего меня будить-то из-за ерунды. Или тебе необходимы критерии ненужности этих алкоголиков, хулиганов и тунеядцев?
— Я не могу принимать решения, если дело касается жизни и смерти людей, — напомнил корабль.
— Яясноо, — протянул Норман, — команду не будил?
— Нет, — кратко сообщил Лоцман.
— И не надо пока, — похвалил капитан, — дай мне окончательно проснуться, и я сделаю выбор.
— Почему бы вам не сообщить мне 45 номеров сейчас? – полюбопытствовал ИИ, — и спокойно отправиться досыпать?
— Ну, приятель, — отмахнулся Флетчер, — полёт такой скучный. А это развлечение. Мне надо подумать, как провести селекцию с удовольствием. «Выбрать 45 номеров» — скажешь тоже. А где же азарт? Интрига?
— Но вы только что спрашивали, почему я их не деактивировал, — удивился Лоцман, — я запутался.
— Ты никогда не поймёшь нас, людей, — улыбнулся капитан, — ну передумал я.
На следующий день Норман придумал забавный, но в то же время утилитарный способ отбора. Он расположился у смотрового окна, выходящего на криозал, откуда имелся полный обзор.
— Подай-как им экстренное пробуждение, приятель, — приказал капитан Лоцману.
— Пассажирам? – уточнил ИИ.
— Да, — кивнул Флетчер.
— Но это же… — начал возражать Лоцман.
— Я знаю, — перебил Норман, — в том-то и смысл. Экстренное пробуждение несёт много рисков. Особенно с такими древними капсулами. И те, кто не выдержит, не годятся и в колонисты на дикой планете. Понимаешь?
— Экстренное пробуждение увеличивает вероятность летального исхода на 3,7 процента, — сообщил Лоцман, — среди молодых и здоровых пассажиров смертность также возрастёт. Следовательно, процедура не позволит надёжно выявить наименее жизнеспособных колонистов.
— Зато позволит выявить наиболее, — ухмыльнулся Норман.
— Это статистически некорректный критерии отбора, — упрямился Лоцман.
— Критерии устанавливаю я, — повысил голос Флетчер, — заткнись и буди.
Лоцман активировал экстренную разморозку. Люди постепенно оживали, откашливались, начинали шевелиться, осматриваться, переговариваться, недоумённо озираться.
— Уважаемые колонисты, — заявил в громкоговоритель Флетчер, — на всякий случай напомню, что мы летит на корабле в сторону Ньютопии. Из-за сбоя в системе произошла внеплановая разморозка. Пожалуйста, не покидайте капсулы. Щас всё вернём взад.
Минуло полчаса, пока до всех дошло сообщение, и пассажиры с ворчанием и недовольством приняли необходимые позы, чтобы вновь погрузиться в криосон.
— Ну? – Флетчер с любопытством посмотрел в сторону аватара Лоцмана, — каков улов?
— 5 человек не проснулись, — проинформировал тот.
— Всего-то? – скривился Норман, — ты обещал 3,7%. Может ты пробудил их как-то мягко? – заподозревал капитан.
— Стандартная экстренная разморозка, — возразил ИИ.
— Ладно, — погрозил пальцем капитан, — но я за тобой слежу.
— Я отправляю сервисных роботов, чтобы извлечь тела, — предупредил Лоцман.
— Конечно, — кивнул Флетчер, — и блевотину прибери.
На следующий день не проснулись лишь трое. Зато объяснять и уговаривать колонистов вернуться ко сну стало сложней.
— Видимо, вы набрали крепких здоровьем, — предположил Лоцман.
— Да уж, — скривился Норман, — не повезло им.
Капитан пока не хотел пробуждать приспешников, чтобы не делить с ними забаву. К тому же был риск разногласий по поводу отбора.
А на следующий день проснулись все пассажиры. Люди уже стали открыто возмущаться и роптать на участившиеся глюки, и у Флетчера ушло целых два часа, чтобы всех угомонить.
— Просто назовите 37 номеров, — подал голос Лоцман, — и спокойно продолжайте путешествие. Я всё сделаю.
— А сколько у нас человек старше 62? – поинтересовался капитан.
— Двое, — ответил ИИ.
Они не проходили под требования министерства, но чиновники закрыли на это глаза, чтобы быстрей сформировать команду и получить премию.
Стариками в этом золотом веке считались люди за 100 лет. А средний возраст статистически равнялся 62.
— Отключай, — распорядился Норман.
— Деактивация выполнена успешно, — спустя 15 минут прокомментировал ИИ, — осталось 35.
— Ладно, — поморщился капитан, — у меня закончились идеи. Я посплю. Верни меня через годик, так посмотрим.
— Но через год придётся умертвить на двух человек больше, — подал возражение Лоцман.
— Да мне похер, — отмахнулся Норман, — критический минимум для заселения – это сотня, верно? У нас же имеются контейнеры с двумя тысячами эмбрионов.
— Верно, но такое не понравится министерству.
— Скажем им, — задумался Флетчер, — что я надеялся перехватить за год новую информацию. Может неподалёку есть корабль с запасами. И только через год мы получим от них сообщение.
— Это логично, — согласился теперь ИИ.
— К тому же, — добавил капитан, — я будил их трижды подряд. Если дальнейший отбор связан с пробуждением, пусть пройдёт какое-то время.
— А какое сообщение отправлять?
— Какое сообщение? – не понял Норман.
— К кораблям неподалёку.
— Никакое, — ответил капитан, — я сказал «получим сообщение», а не «отправим».
